Unai Emery a surpris en alignant son équipe-type à seulement cinq jours du choc de LEU contre Fribourg, mais ce choix a failli payer d’entrée, lorsque Ollie Watkins a combiné avec Morgan Rogers avant de décocher une frappe vers Giorgi Mamardashvili, qui s’est bien interposé.
L’attaquant s’est de nouveau retrouvé en bonne position quelques minutes plus tard, mais il a glissé et est mal retombé, laissant tout Villa Park retenir son souffle jusqu’à ce qu’il se relève prudemment.
Le public local a encore tremblé lorsque Liverpool a trouvé le chemin des filets, Cody Gakpo reprenant après qu’Emiliano Martínez n’ait pu que repousser la tentative de Ryan Gravenberch, mais le drapeau s’est levé immédiatement pour signaler un hors-jeu.
Les visiteurs ont pris l’ascendant au fil de la première période, mais c’est Villa qui a ouvert le score juste avant la pause sur un corner joué à deux parfaitement travaillé.
Comme cela a souvent été le cas cette saison, les Reds se sont fait surprendre sur une phase arrêtée, laissant Rogers tout le temps d’enrouler le ballon avec précision dans le petit filet.
Malgré ses difficultés défensives, Liverpool a aussi montré sa force sur coup de pied arrêté et a égalisé en début de seconde période, grâce à Virgil van Dijk à la réception d’un centre vicieux de Dominik Szoboszlai.
Rio Ngumoha a ensuite failli renverser totalement la situation, mais sa frappe enroulée a heurté le poteau, et Gakpo n’a pas pu convertir le rebond malgré l’absence de hors-jeu cette fois. Cela s’est payé cash quelques instants plus tard, lorsqu’une glissade de Szoboszlai a permis à Rogers de lancer Watkins, qui a conclu avec sang-froid pour porter le score à 2-1.
Peu après, Mamardashvili a dû s’employer pour empêcher Watkins de doubler la mise, puis Emiliano Buendía est passé tout près d’aggraver le score, sa tentative venant s’écraser sur la barre transversale.
Mais ce n’était qu’une question de temps – et cela s’est confirmé, Watkins profitant d’un ballon relâché après deux nouveaux arrêts du portier de Liverpool pour inscrire un nouveau but. Pourtant, le festival offensif ne s’est pas arrêté là, John McGinn ajoutant la cerise sur le gâteau d’une superbe frappe en pleine lucarne, avant que Van Dijk ne réduise l’écart dans le temps additionnel pour un but anecdotique.
Liverpool peut encore décrocher une place en LDC, même sans briller, si Man City bat Bournemouth mardi. Dans le pire des cas, les Reds auront l’occasion de valider leur billet en battant Brentford lors de la dernière journée.
De son côté, après avoir battu les Reds pour la deuxième fois seulement en 17 affrontements, Aston Villa peut désormais se concentrer pleinement sur Istanbul et sur la fin d’une disette de 30 ans sans trophée, tout en visant un premier titre continental majeur au XXIe siècle.