Con così tanto in palio e considerando le incredibili vicende fuori dal campo che hanno preceduto questa partita, non sorprende che le fasi iniziali siano state estremamente prudenti.
Le occasioni da gol sono state davvero rare per entrambe le squadre, e il tiro da 20 metri di Aidan Morris, finito molto lontano dallo specchio, ha riassunto bene il primo quarto d’ora di gioco.
Da quel momento la partita ha iniziato ad allungarsi leggermente: un colpo di testa di David Strelec è terminato alto da distanza ravvicinata, mentre Sol Brynn è stato chiamato in causa per la prima volta dopo un colpo di testa di Lewie Coyle al 24° minuto.
La migliore occasione per sbloccare il risultato prima dell’intervallo è arrivata per il Hull proprio allo scadere del primo tempo, quando il colpo di testa di Oli McBurnie dall’interno dell’area ha colpito la traversa.
Poco dopo, dall’altra parte, Strelec ha calciato fuori da buona posizione. Il primo tempo è stato sicuramente avaro di emozioni, ma le azioni prima della pausa hanno lasciato presagire una ripresa più vivace.
L’importanza del primo gol sembrava pesare sulle spalle di ogni giocatore con il passare dei minuti della ripresa, aumentando la tensione in una partita dove le difese hanno avuto la meglio.
A questo punto, le occasioni nitide erano completamente sparite e un senso di nervosismo aleggiava su tutto lo stadio.
A meno di 10 minuti dal termine dei tempi regolamentari, il subentrato Joe Gelhardt si è creato una buona occasione in area, ma il suo tiro in girata è finito fuori bersaglio, per la gioia dei tifosi del Boro.
Tuttavia, proprio quando tutti si preparavano ai tempi supplementari, McBurnie ha regalato il classico colpo di scena dei play-off trovandosi al posto giusto nel momento giusto e insaccando la rete del vantaggio per il Hull al 95° minuto.
Da lì in poi, i Tigers hanno gestito bene gli ultimi minuti di recupero, conquistando una vittoria drammatica e facendo esplodere di gioia i propri tifosi.
Nonostante abbiano chiuso il campionato con sette punti in meno del Boro, sarà l'Hull a tornare nella massima serie inglese, mentre il Middlesbrough dovrà accontentarsi di un’altra stagione in Championship.