Stejné křestní jméno, stejný klub, úplně jiný styl. Méně rozevlátý, v celé sezoně mu statistikové našli jedinou chybu, po níž padl gól. A to nevynechal ani minutu… Hodně však těžil z defenzivního stylu týmu a disciplinovanosti, čili z vlastností, na něž dbá jeho krajan na lavičce Mikel Arteta.
V oněch 37 utkáních si v průměru připsal pouze 1,6 zákroku, nejméně z celé Premier League. Například v pondělí proti Burnley nemusel předvést ani jeden… Arsenal je také jediným týmem, na nějž nešla za celou sezonu jediná penalta!
Hodně to připomíná Mourinhovu Chelsea a Petra Čecha (mimochodem Rayova předchůdce v brance Arsenalu), který ostatně z ročníku 2004/05 drží historický rekord ligy v počtu nul (24 ve 35 startech). I on měl málo práce, o to těžší pro něj bylo podle jeho slov udržet koncentraci a v kritický okamžik předvést to nejlepší.
"A to je právě Rayova silná stránka. Vytáhne skvělý zákrok v klíčovou chvíli, kdy je to nejvíc potřeba, ne když vedete 3:0. Přesně tohle od gólmana čekáte," chválí ho v rozhovoru pro Livesport Zprávy legendární obránce Gunners Nigel Winterburn.
S tím výsledkem to trefil přesně. Z 25 výher Gunners jich 14 bylo o gól, osm "mourinhovským výsledkem" 1:0 (v posledních čtyřech kolech takto Arsenal zvítězil třikrát). Raya vyniká i tím, jak si řídí obranu. S angličtinou nemá na rozdíl od mnoha svých krajanů problém.
Vždyť v Anglii žije téměř polovinu svého života. Krátce před svými 17. narozeninami opustil rodnou Barcelonu a díky spolupráci jeho tehdejšího klubu Cornellá (jejž mimochodem před pár týdny koupil Lionel Messi) s Blackburnem se vydal do Anglie.
Tam ho poslali na hostování do amatérského Southportu a v páté nejvyšší soutěži zažil Raya drsné seznámení s dospělým fotbalem. "Naučil jsem se, že nic není zadarmo. V Blackburnu se o mě jako o mladého hráče ve všem starali, tady jsem pochopil, že se musím starat sám. Velká lekce, otevřelo mi to oči," vzpomíná v rozhovoru pro klubový web Arsenalu.
Přitom o hostování si řekl sám, cítil, že chytat za juniorku je pro něj málo. "Odmala jsem věděl, čeho chci dosáhnout a co chci dělat. To bylo hodně důležité," vykládá. Nevysoký gólman (184 cm) měl mizerný start. V prvních čtyřech duelech za Southport inkasoval devětkrát, jenže se nesložil. V dalších šesti vystoupeních udržel čtyřikrát nulu a týmu pomohl i do třetího kola FA Cupu. "Tam nás vyřadilo Derby County 1:0 až penaltou v poslední minutě," líčí.
Každopádně dveře do branky Blackburnu měl otevřené, klub si jej před koncem sezony stáhl zpátky a od dalšího ročníku už byl jedničkou. A díky angažmá v nižších soutěžích pobral i specifika ryzího ostrovního fotbalu. "Při každém rohu, každém trestném kopu jsem dostával loktem na všechna možná místa," popisuje.
A nejen loktem. V zápase proti West Bromwichi dostal v roce 2018 od soupeře nohou takovou ránu do nosu, že mu v něm zcela zpřelámala kosti. Nemohl dýchat, přímo na hřišti dostal kyslíkovou masku a doktoři po převozu do nemocnice konstatovali, že zranění je tak vážné, že úlomek kosti téměř tlačil na lebku. Vedle toho způsobil vážný otok a poškodil obličej. Sezonu dohrál v ochranné masce (na rozdíl od Čecha však kryt mohl sundat) a po ní mu plastičtí chirugové udělali nový nos. Operace změnila jeho podobu tak, že jej fanoušci na starších fotkách nepoznávají.
Ve vzdušných soubojích se dlouho adaptoval, až přestup do Brentfordu mu v tomto směru pomohl a udělal v nich podle svých slov obrovský pokrok. Zásluhu na tom má tehdejší kouč gólmanů klubu Iňaki Caňa, jenž sehrál v Rayově přestupu do Brentfordu zásadní roli.
Oba původem Katalánci se spřátelili a brankář pak následoval trenéra i do Arsenalu. "Hodně jsem se pod jeho vedením změnil. Dřív jsem spoléhal na svou reakci a čekal jsem na čáře na nějaký zázračný zákrok. On mě naučil být proaktivní a předcházet střelám, aby k nim vůbec nedošlo. To znamená i chodit z branky pro centry," vysvětluje Raya.
Ve svých 30 letech začal pracovat na své trenérské kariéře. Už si udělal obecnou licenci B UEFA, studuje i specializovanou brankářskou. Teď ziskem anglického titulu podtrhl svůj status jednoho z nejlepších gólmanů světa. Jen v jednom má smůlu. V reprezentaci je dlouhodobou jedničkou Unai Simón, on v ní odchytal pouhých 12 utkání. Zápasy mistrovství světa tak bude čerstvý šampion Anglie sledovat jen z lavičky náhradníků…