Christian Eckerlin indossa molti cappelli. È il proprietario di un nightclub in Germania, uno YouTuber di successo e soprattutto uno dei nomi più riconoscibili delle MMA europee. Ma prima di tutto questo, era anche un aspirante giocatore di calcio.
Il "Re di Francoforte", come è conosciuto, ha giocato nelle giovanili della Bundesliga ed è arrivato fino alla terza divisione come professionista. All'epoca combinava già gli allenamenti di calcio con quelli di sport da combattimento. E alla fine, quando ha dovuto scegliere una strada, ha scelto quella del lottatore.
"Sono successe un paio di cose sullo sfondo, con un cambio di staff di allenatori e altre cose... Ma la decisione finale è stata presa dopo il mio primo incontro. Sapevo di dover seguire quella strada perché non mi ero mai sentito così vivo come in quel momento. Il resto è storia", racconta Eckerlin a Flashscore in un'intervista esclusiva.
Nonostante il successo nelle MMA, torna ancora negli stadi di calcio...
Nel 2024, è stato l'evento principale quando OKTAGON ha fatto il tutto esaurito al Deutsche Bank Park, la casa dell'Eintracht Frankfurt, nella città natale di Eckerlin, stabilendo il record di presenze per una società di MMA.
A ottobre, la società tornerà lì per eguagliare la sua impresa unica - e naturalmente ci sarà anche l'eroe di casa Eckerlin.
Prima di ciò, ha accettato però un sorprendente "lavoro secondario" in Premier League con il Brighton.
"Fabian Hurzeler voleva migliorare la sua squadra sotto questo aspetto (i calci piazzati). Ha pensato che fosse una buona idea portarmi qui, così sono stato contattato dal suo staff tecnico", rivela Eckerlin.
Il lottatore tedesco ritiene che la sua formazione sia stata una gradita aggiunta alla squadra.
"Ho apprezzato le strutture moderne e l'atteggiamento generale di tutta la squadra: ogni giocatore è venuto con la mente aperta e per imparare. Hanno reso l'allenamento molto facile e sono sicuro che si sono anche divertiti. Credo che siano stati molto aperti.
"Il combattimento è qualcosa di naturale e tutti ne sono attratti: i giocatori di calcio non sono diversi da questo punto di vista", ricorda.
Quando gli è stato chiesto se ci fossero giocatori in grado di passare dal campo alla gabbia come lui, Eckerlin ha fatto due nomi.
"Milner e Dunk si sono distinti"
"La squadra ha fatto bene in generale, ma James Milner e Lewis Dunk si sono davvero distinti. Hanno lo spirito combattivo e l'aggressività necessaria, ma hanno anche imparato molto velocemente con grande compostezza. Dovrebbero sicuramente provare, e mi piacerebbe sostenerli con gli allenamenti e tutto il resto", dice Eckerlin a Flashscore.
La star di OKTAGON ritiene che non solo i calci piazzati, ma anche i duelli all'interno dell'area di rigore siano situazioni in cui la pratica delle MMA può essere utile.
"Ogni situazione nell'area di rigore diventa una lotta per ogni centimetro. Devi essere pronto a difendere la tua posizione e a non farti intimidire da nessuno. Questa è la mia unica e semplice regola per difendere i calci piazzati: lottare per ogni centimetro, è semplicissimo".
Eckerlin crede nel cross-training e nel fatto che molti atleti possono imparare da un po' di allenamento nelle MMA.
"Qualsiasi sport si basa sul posizionamento dell'anca, ma è il nostro pane quotidiano nelle MMA e nel wrestling. Ho pensato che l'implementazione di un paio di tecniche di base di wrestling potesse aiutarli a ottenere una migliore compostezza e un maggiore equilibrio", spiega a proposito di ciò che ha insegnato ai giocatori del Brighton.
Da quando la sua sessione con il Brighton è diventata virale sui social media, Eckerlin non è ancora stato contattato da nessun altro club, ma ritiene che l'apparizione a Brighton non sia stata l'ultima volta che ha lavorato con i giocatori di calcio.
"Qualsiasi sport professionistico ti aiuta a capire quanto sia importante lavorare duramente ogni giorno", dice Eckerlin.
"Amo ancora il calcio, ma le MMA sono un'altra cosa. Combattere è una sensazione unica, e bisogna capire che non è uno sport di squadra: ovviamente hai bisogno di una grande squadra intorno a te, ma combatti da solo".
"Mi piace dipendere dalle mie capacità. L'adrenalina delle MMA non è seconda a nessuno".