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Já não há espaço para ilusões no Leicester. Faltam apenas quatro jornadas e, com apenas 41 pontos somados, a equipa de Ricardo Pereira encontra-se nos lugares de descida, a cinco pontos da salvação.
Os Foxes chegam a esta fase decisiva da época sob a sombra de uma dedução de pontos que teve um papel fundamental na sua queda.
Sem essa sanção, o atual registo provavelmente colocaria o Leicester fora da zona de descida, o que alimenta a sensação de que a permanência poderia ter estado ao alcance em circunstâncias normais.
A diferença é curta no papel, mas parece enorme na realidade, sobretudo porque os anfitriões ainda podem aumentar essa distância.
Esta não é apenas mais uma partida. É um momento que pode definir o futuro imediato do clube. Qualquer resultado que não seja a vitória deixará o Leicester a olhar diretamente para a League One, com as esperanças de sobrevivência reduzidas a meros cálculos matemáticos, em vez de convicção.
Um desfecho desses confirmaria também uma segunda descida consecutiva, depois de ter caído da Premier League em 2024/25 e agora estar à beira de descer do Championship para o terceiro escalão em 2026/27.
O que torna a situação ainda mais marcante é o quão recente parece o seu maior feito. Passou menos de uma década desde que o Leicester City alcançou o impensável ao conquistar a Premier League, com jogadores como Jamie Vardy, Riyad Mahrez e N'Golo Kanté a liderar uma equipa que reescreveu as expectativas do futebol.
Esse triunfo nunca pareceu distante, o que só acentua a incredulidade em torno da situação atual.
Gigantes da Premier League que caíram para divisões inferiores
O futebol inglês já assistiu a grandes quedas, mas raramente nestas circunstâncias. O Blackburn Rovers continua a ser o único clube que ergueu o troféu da Premier League e depois desceu ao terceiro escalão, um aviso de como anos de declínio podem ser devastadores.
Outros clubes percorreram esse caminho de formas diferentes. O Manchester City e até o próprio Leicester já passaram pela League One, embora isso tenha acontecido antes da ascensão ao topo e não depois.
Para além da era da Premier League, o futebol está repleto de exemplos de instituições históricas que caíram mais do que se esperava. O Nottingham Forest, campeão europeu no seu auge, acabou por descer ao terceiro escalão, enquanto o Leeds United viu a instabilidade financeira arrastá-lo para o mesmo nível.
Clubes como o Wolverhampton e o Newcastle United também passaram por quedas semelhantes ao longo das suas histórias.
O que distingue o Leicester da maioria destes casos é o momento. O seu sucesso ainda está fresco, o conto de fadas ainda faz parte da conversa atual.
Descer agora à League One não pareceria parte de um longo ciclo de ascensão e queda, mas sim o colapso abrupto de algo que, até há pouco tempo, parecia intocável.
No Fratton Park, não podia ser mais claro o que está em jogo. O Leicester não luta apenas por três pontos. Luta para evitar tornar-se uma das histórias de descida mais surpreendentes do futebol inglês moderno.