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Pela segunda vez nesta fase na principal prova europeia de clubes da UEFA, replicando 1982/83, e pela primeira na era Champions (desde 1992/93), os leões já estão a cumprir a melhor época de sempre entre Campeões, com seis triunfos, em 10 jogos.
A formação comandada por Rui Borges tem estado, sobretudo, irrepreensível em casa, com cinco vitórias em cinco embates, incluindo um 2-1 ao campeão em título Paris Saint-Germain e um 5-0, após prolongamento, ao Bodo/Glimt, nos oitavos, para virar, sensacionalmente, o 0-3 sofrido da Noruega.
E é perante os seus adeptos que o Sporting vai tentar continuar a surpreender a Europa, orgulhosamente na qualidade de única equipa que não pertence à elite europeia, ao chamado top 5 (Inglaterra, Espanha, Alemanha, Itália e França).
Este é, porém, o último patamar ao qual o futebol luso subiu nos últimos 20 anos, já que, depois do título europeu do FC Porto em 2003/04, nunca mais houve uma equipa portuguesa nas meias – o Benfica caiu cinco vezes nos quartos e o FC Porto quatro.
A qualidade dos adversários explica, por si só, este conjunto de eliminações, sendo que, desta vez, não será diferente, pois o Sporting terá pela frente uma das equipas mais fortes do velho continente, ainda que num palmarés sem qualquer título europeu.
Os gunners estão longe, muito longe, de ser uma equipa espetacular, mas, defensivamente, serão a melhor, assentando aí a sua grande força, a par dos lances de bola parada, nomeadamente os cantos, em que fazem estremecer qualquer adversário.
A formação comandada pelo espanhol Mikel Arteta - no clube desde 2019/20, depois de muitos anos como adjunto de Pep Guardiola – perdeu recentemente a Taça da Liga inglesa, mas lidera destacado a Premier League e apresenta um trajeto imaculado na Liga dos Campeões.
Com o primeiro título inglês desde 2003/04 à vista, o Arsenal poderá até ter a tentação de privilegiar o campeonato, se bem que este esteja muito bem encaminhado, ao contrário do primeiro tri do Sporting em mais de 70 anos, desde o tetra selado entre 1950/51 e 1953/54, apesar da aproximação ao FC Porto na Liga.
Os londrinos também não vão, certamente, deixar de olhar para a Liga dos Campeões como um objetivo, até porque a orelhuda é um troféu que nunca conquistaram, contando apenas a presença numa final, perdida para o FC Barcelona (1-2, em 2005/06).
O duelo entre leões e gunners começa em Alvalade, com o de há três anos, nos oitavos da Liga Europa: então, como agora, os ingleses eram favoritos, mas, depois do 2-2 em Alvalade, o Sporting impôs-se em Londres nos penáltis (5-3), depois de um 1-1 marcado por um golão quase de meio campo de Pedro Gonçalves.
A formação leonina não ganhou nenhum jogo ao Arsenal nessa eliminatória, nem na segunda ronda da Taça das Cidades com Feiras de 1969/70 (0-0 em casa e 0-3 fora), na fase de grupos da Liga Europa de 2018/19 (0-1 em casa e 0-0 fora) e na fase de liga da Liga dos Campeões de 2024/25 (1-5 em casa).
O conjunto de Rui Borges sabe, ainda assim, que pode seguir em frente sem triunfos, mas também que seria muito bom ganhar vantagem em Alvalade, num jogo em que os leões não terão, por castigo, o médio dinamarquês Hjulmand, o capitão da equipa.
No jogo de Alvalade, muitas das atenções estarão viradas para o sueco Viktor Gyökeres, que, depois de duas épocas incríveis em Alvalade, com 97 golos em 102 jogos, volta como jogador do Arsenal, pelo qual tem marcado bem menos (17, em 43 encontros).
O escandinavo, que será provavelmente titular, vai disputar um duelo à distância com o sucessor, o colombiano Luis Suárez, que tem estado à altura e tem feito esquecer o sueco, também com golos (33, em 42 jogos), dois deles ao Paris Saint-Germain.
Na antecâmara do primeiro duelo, o Sporting sofreu para bater em casa o Santa Clara, mas ganhou por 4-2 e está mais perto da liderança da Liga Portugal, na posse do FC Porto, enquanto o Arsenal caiu com estrondo nos quartos da Taça de Inglaterra, ao perder por 2-1 no reduto do secundário Southampton.
O encontro entre o Sporting e o Arsenal, da primeira mão dos quartos de final da Liga dos Campeões em futebol, realiza-se na terça-feira, pelas 20:00, no Estádio José Alvalade, em Lisboa.