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Após 46 jornadas na época regular do segundo escalão do futebol inglês, restam quatro equipas na luta pela promoção, com as meias-finais dos play-offs a começarem esta sexta-feira.
Os vencedores da Championship, Coventry, e o segundo classificado, Ipswich, garantiram a promoção direta, com o Millwall a terminar em terceiro, o Southampton em quarto, o Middlesbrough em quinto e o Hull em sexto, respetivamente.
Na 40.ª edição dos play-offs da Football League, a luta pelo acesso promete ser tão emocionante como sempre, capaz de proporcionar momentos de grande drama e desilusão.
O Hull recebe o Millwall na primeira mão da meia-final esta sexta-feira, num confronto entre dois participantes inesperados nesta fase da prova.
Os leões não participam na Premier League desde a sua fundação em 1992 – as únicas épocas do clube no principal escalão do futebol inglês foram em 1988/89 e 1989/90 –, quando ainda se designava de First Division.
O emblema do sul de Londres, que ficou apenas a um ponto do Ipswich, está nos play-offs do segundo escalão pela primeira vez desde 2002. Tem sido uma época notável, tendo em conta que a sua folha salarial é apenas a 15.ª mais elevada entre as 24 equipas.
O treinador do Millwall, Alex Neil, que conduziu o Norwich à Premier League através dos play-offs em 2015, acredita que levar o conjunto à subida seria o maior feito da sua carreira.
"Estamos nos play-offs após uma época inacreditável, mas ainda há muito por disputar. Para este grupo, pelo que fizemos, penso que merecemos algo mais pelo nosso esforço no final, não apenas um simples elogio ou um parabéns. Esperamos que ainda haja um final de conto de fadas para nós", afirmou Neil à BBC Radio London.
No caminho do Millwall vai estar o Hull, que contrariou todas as previsões ao chegar aos play-offs apenas 12 meses depois de ter evitado por pouco a descida ao terceiro escalão na última jornada da época passada.Os tigres jogaram pela última vez no principal escalão do futebol inglês em 2016/17 e procuram tornar-se a primeira equipa a subir via play-offs depois de terminar em sexto desde o Blackpool há 16 anos.
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O Southampton, que viaja até Middlesbrough para a primeira mão no sábado, é apontado pelas casas de apostas como favorito à vitória nos play-offs, depois de um final de época impressionante. A equipa de Tonda Eckert estava na 15.ª posição em janeiro, antes de uma série invicta de 19 jogos na liga, com 14 vitórias, a catapultar o clube para o top seis.
Os saints também surpreenderam o líder da Premier League, o Arsenal, nos quartos de final da Taça de Inglaterra, antes de perderem por pouco com o Manchester City nas meias-finais em Wembley. O Southampton, despromovido da Premier League na época passada, quer regressar a Wembley na final dos play-offs a 23 de maio, tendo já garantido a promoção por esta via em 2024.
"No fim, ninguém quer saber se não conseguimos. Temos de dar esse último passo", afirmou Eckert.
O Middlesbrough não joga na Premier League há nove anos, tendo perdido nas meias-finais dos play-offs em 2018 e 2023. A equipa de Kim Hellberg venceu apenas dois dos últimos dez jogos desta época. Mas, tal como os seus rivais no banco, Hellberg acredita que a glória da promoção está ao alcance no final deste exigente percurso.
"Vamos entrar nos play-offs. Quatro equipas, 25% de hipótese, é uma oportunidade brilhante", disse.