La voie D de ces barrages européens pour la Coupe du monde a offert une demi-finale intrigante entre deux nations qui n’avaient chacune participé qu’une seule fois à la plus grande scène du football mondial au cours de ce siècle.
Peut-être portés par une victoire spectaculaire contre la Hongrie lors de leur dernier match de groupe, c’est l’Irlande qui a le mieux démarré. Le capitaine Nathan Collins a vu sa frappe déviée heurter la barre, avant de manquer le cadre de la tête sur le corner suivant de Finn Azaz.
Ce bon début a été récompensé lorsque l’arbitre Glenn Nyberg a désigné le point de pénalty après que Vladimír Darida a été sanctionné pour avoir fauché la jambe levée de Collins dans la surface. Troy Parrott a transformé le penalty, trompant Matěj Kovář malgré la bonne anticipation du gardien tchèque.
Les supporters irlandais présents pouvaient à nouveau exulter cinq minutes plus tard, puisque le corner de Ryan Manning a semé la pagaille dans la surface et a finalement abouti à une tentative de dégagement de Vladimír Coufal qui a rebondi sur le poteau puis sur Kovář avant de franchir la ligne.
Cependant, cette première période palpitante allait connaître un nouveau rebondissement lorsque Manning a été sanctionné pour avoir retenu Ladislav Krejčí dans la surface, offrant un penalty indiscutable. Patrik Schick n’a pas tremblé à 12 mètres, prenant à contre-pied Caoimhín Kelleher pour réduire l’écart juste avant la pause.
Jayson Molumby est passé tout près d’aggraver le score pour l’Irlande au retour des vestiaires, sa frappe lointaine trouvant le poteau, mais ce sont les Tchèques qui se montraient les plus dangereux.
L’équipe de Miroslav Koubek optait pour un jeu direct afin de revenir à hauteur, la tête de Krejčí sur un centre tendu de Coufal étant repoussée au-dessus par Kelleher.
Heureusement pour les Boys in Green, les Tchèques peinaient à installer leur rythme, et les hommes de Heimir Hallgrimsson ont failli porter le coup de grâce pour valider leur billet pour la finale, mais Kovář s’est interposé avec brio sur la tête de Parrott, déviée par Dara O’Shea.
Le coup de massue allait finalement venir, mais il était tchèque. Nommé capitaine de la sélection plus tôt dans la semaine, Krejčí a ponctué cette semaine mémorable d’une superbe tête croisée au premier poteau sur corner de Michal Sadílek, envoyant ce match haletant en prolongation.
Toute la dynamique était désormais du côté de l’équipe de Koubek, et Tomáš Souček aurait dû parachever la remontée, mais il a expédié sa tentative à bout portant au-dessus sur un centre d’Adam Karabec. Les nerfs irlandais ont encore été mis à rude épreuve avant qu’une intervention de la VAR ne confirme que la main de Molumby sur la frappe de Schick était juste à l’extérieur de la surface.
La fin de la prolongation a été marquée par des images inquiétantes, Sammie Szmodics étant évacué sur civière après un choc violent avec Štěpán Chaloupek. La séance de tirs au but a suivi, et après un arrêt de chaque côté, Kovář a repoussé la tentative d’Alan Browne, puis Jan Kliment a inscrit le tir au but décisif pour qualifier les Tchèques après une victoire 4-3 lors de la séance de tirs au but.
Ils peuvent désormais se tourner vers un duel face au Danemark mardi, où une victoire leur permettrait de devenir la première équipe à représenter la Tchéquie sur la scène mondiale depuis celle qui comptait notamment Petr Čech, Tomáš Rosický et Pavel Nedvěd il y a 20 ans.