Mark, el Mundial de 2010 le trae muy buenos recuerdos, sobre todo cuando se enfrentó a la selección española que lo ganó. ¿Cómo fue aquella experiencia?
"Fue especial porque era el Mundial, pero también porque volvía a mi país. Nací en Sudáfrica, viví allí hasta los 10 años, y no había vuelto hasta entonces. Todavía tengo familia y amigos allí, así que eso lo hizo aún más especial.
De cara al partido contra España, sabíamos que si ganábamos o empatábamos, ellos quedarían eliminados. Así que estábamos muy motivados. No teníamos miedo, sabíamos que la presión la tenían ellos. Pero ganaron el partido y, a partir de ese momento, yo diría que España se convirtió en un equipo diferente. Ahora siempre digo que la fase de grupos y la fase eliminatoria parecen dos torneos diferentes.
Fue un poco como lo que pasó con Argentina en Catar: España nos ganó, y su mentalidad cambió por completo".
Usted marcó un gol muy importante, el de la victoria contra Suiza. ¿Qué le produjo esa sensación, y qué cree que significó para el país?
"No puedo explicar del todo lo que se siente al marcar, pero siempre digo que es como si toda la felicidad y la locura se juntaran en un momento, en un grito de "¡Gol!". Marcar en un Mundial es lo mejor que le puede pasar a cualquier futbolista.
En ese momento, no te das cuenta de lo que estás creando para un país. Pero cuando ahora veo los vídeos de ese gol y veo las celebraciones, es algo muy especial. Estoy seguro de que al país le encantaría vivir otro momento así pronto".
¿Qué opina de la selección nacional en estos momentos? Incluso se ha hablado de la posibilidad de que Manuel Pellegrini se haga cargo, ¿qué opina de la situación actual?
"Es un tema delicado porque tuvimos un momento increíble, una generación dorada. Es muy difícil volver a alcanzar ese nivel. No digo que no vaya a haber otra generación dorada, pero es muy difícil que la haya. Hoy todo es más fácil, pero entonces había más hambre. Para llegar a ese nivel, había que luchar. Ahora hay buenos jugadores, pero no veo la misma mentalidad.
Con otra mentalidad, quizá habría más jugadores en Europa. Podemos hablar de entrenadores, pero puedes traer al mejor del mundo, y si a los jugadores les falta mentalidad y hambre, el seleccionador acabará marchándose de todos modos.
También diría que la federación no hace lo suficiente para desarrollar a las nuevas generaciones: encontrar a los jóvenes talentos y darles oportunidades. Deberían organizar más partidos amistosos. Ahora mismo, jugamos sobre todo contra equipos como Cuba o la República Dominicana, lo cual no es suficiente. Cuando Chile se enfrenta a equipos fuertes, los jugadores tienen dificultades. Eso es exactamente lo que hay que cambiar".
¿Ve algún jugador chileno con potencial para dar el salto a Europa en estos momentos?
"Creo que hay algunos con calidad para llegar a Europa, pero sólo depende de su mentalidad. Tienen la capacidad y la experiencia, así que depende de ellos que se esfuercen.
Por ejemplo, la gente hablaba mucho de Lucas Cepeda, diciendo: 'Es como tú, físicamente y en el juego'. Yo decía: 'Sí, de hecho es mejor que yo, es más habilidoso'. Pero yo estaba en Europa a los 19 años, ésa es la diferencia. Yo estaba en el Liverpool con 20, 21 años.
Hoy en día, muchos jóvenes de 21 años juegan sus primeros partidos en el primer equipo de Chile sólo porque tienen que cumplir los requisitos de la Sub-21. Pero Cepeda está ahora en España, así que genial. Eso es lo que quería ver: un buen jugador en Europa, desafiándose a sí mismo.
Dirijo un podcast en YouTube llamado 'Legends', en el que entrevisto a jugadores legendarios de todo el mundo y hablo de la 'cara B' del fútbol: los sacrificios, las luchas y los viajes hacia el éxito. Todo el mundo tiene una historia. El éxito puede venir de la perseverancia, el sacrificio y la constancia. Son lecciones de vida.
Por ejemplo, Alexis Sánchez habla de perseverancia, mientras que yo me centro en la mentalidad, porque me fui de casa a los 13 años. Estaba lejos de mi familia, lloraba todas las noches, pero me mantuve fuerte porque quería alcanzar mi sueño. Si no hubiera sido fuerte mentalmente, habría vuelto a casa".
Es una mentalidad muy fuerte la que tenías a los 13 años, eso es difícil de conseguir...
"Lo era. Ahora tengo mi propio hijo, que está a punto de cumplir 15 años, y cuando tenía 13 pensaba: 'No puedo imaginarme dejarle marchar'. Es muy duro como padre. Valoro mucho lo que mi madre hizo por mí entonces. No tuvo que darme permiso para irme, y debió de ser muy duro para ella".
Una de las cosas que estoy haciendo ahora en Miami es trabajar en la orientación en el liderazgo, la tutoría y la educación de los padres".
¿Qué le parece que la gente compare a otros jugadores con usted?
"A la gente le encantan las comparaciones, y ése es el problema. Quieren comparar a una persona con otra, y no sé por qué. Tú tienes tus habilidades, yo tengo las mías. Tú tienes tus debilidades, yo las mías. Todos somos diferentes. Creo que esto viene de la prensa.
Las comparaciones presionan a los jugadores y pueden hundirlos. ¿Qué sentido tienen? La prensa en Argentina siempre ha sido diferente. Protegen al jugador, lo que genera confianza. Es fácil decir a los jugadores que no lean la prensa, pero ellos lo hacen de todos modos, porque quieren ver lo que se dice".
Cuando observa el estado actual del equipo, ¿cree que hay talento para llegar al próximo Mundial?
"La federación tiene que tomar cartas en el asunto, no sólo con un entrenador, sino con un proyecto a largo plazo, como lo que hizo Marcelo Bielsa. Estuvo con nosotros durante años, y durante ese tiempo trabajó con lo que se convertiría en una generación de oro, aunque al principio sólo éramos jugadores jóvenes, con talento y con hambre. Su metodología cambió nuestra mentalidad. Cambió la forma chilena de entender el fútbol.
Por ejemplo, Alexis Sánchez. De niño regateaba a cinco jugadores, volvía y regateaba de nuevo. Pero más tarde se le veía ganar el balón y pasarlo. Algo parecido ocurrió con otros jugadores de la generación dorada. Beneficiaba a todos.
Con Bielsa, creo que perdimos los primeros partidos, pero nadie lo despidió. Continuaron el proceso, y empezamos a aprender sus métodos de entrenamiento. Era muy estricto. Cada ejercicio tenía que ser perfecto antes de que pudiéramos terminar el entrenamiento. A veces acabábamos entrenando de noche sin luz, ¡porque los ejercicios no eran perfectos!
Si viene un buen entrenador con un proyecto claro, se le respeta. Perder un par de partidos no significa que haya que despedirlo; eso sólo confunde a los jugadores. Tienen que entender lo que quiere el entrenador. Vamos a intentar hacer algo para llegar al Mundial. Si es el próximo, genial. Pero si no lo es, vale, será el siguiente".
Chile ganó la Copa América en 2015 y 2016. ¿Cree que la gente cambiaría una de esas por volver a estar en un Mundial?
"No lo creo, no. Sigue siendo increíble que Chile ganara dos Copas Américas seguidas y se clasificara para dos Mundiales de forma consecutiva. Mi hijo creció viendo a Chile campeón, fue una locura. Cuando llegué a la selección, ¡celebrábamos el pase a la segunda fase!
Pero no creo que Chile cambiara esas victorias por volver a un Mundial. Puede que algún día volvamos, pero no sé cuándo.
Fue una época increíble. Hasta 2016, Jorge Sampaoli estaba a cargo, continuando la metodología de Bielsa. Seguíamos siendo extremadamente físicos, pero cuando nos hacíamos con el balón, empezábamos a jugar con más control, como los equipos de Pep Guardiola. Ese enfoque fortaleció al equipo e hizo que nuestro fútbol fuera más bonito de ver".
En cuanto a los líderes, ¿qué ve en estos momentos?
"Es algo personal. Los jugadores tienen que inspirarse y crear su propia motivación. Jugadores como Alexis Sánchez y Arturo Vidal tenían personalidades e historias fuertes.
Sánchez tiene su historia, sus logros. A Vidal le he visto jugar en muchas posiciones. De hecho, sólo me faltaba verle jugar en la portería, ¡y creo que habría jugado en todos los lados del campo! Este tipo es totalmente único. No importa dónde lo pongas, se adapta con naturalidad y destaca".
Háblenos más de Vidal y de cuál podría ser su legado...
"Como persona, es un tipo divertido. Es un gran tipo. Igual es una persona que hay que conocer dentro y fuera del campo. Lo conozco como compañero de equipo y sé la clase de persona que es. Espero que, tras su retirada, jugadores como él puedan devolver algo a la selección. Tenemos que ayudar a la generación más joven a desarrollarse, enseñándoles a aceptar consejos y a luchar por sus sueños.
Hoy es una generación diferente. Para nosotros es muy duro, porque vivimos en una época en la que podíamos jugar en la calle todo el día. Mi madre nos llamaba a las 10 de la noche y nos decía que era hora de irse a la cama. Hoy en día, los niños tienen teléfonos y PlayStations. Es un mundo nuevo, y tenemos que pensar de otra manera y adaptarnos".