Granit Xhaka wühlt, Xhaka grätscht, Xhaka kämpft. Auf dem Platz gilt der 33-Jährige als kompromissloser Krieger. Doch wenn er an seine schwierige Kindheit denkt, wird der Kapitän der Schweizer Nationalmannschaft ganz weich. "Man vergisst nie, woher man kommt", sagt der ehemalige Bundesliga-Profi in einem TV-Interview und wischt sich Tränen aus dem Gesicht.
Kurz vor dem Duell gegen Deutschland am Freitag (20:45 Uhr/RTL) in dessen Basler Heimat wird der Lebensweg von Xhaka durch das viel zitierte und emotionale Gespräch, das kürzlich über die Kanäle der Premier League verbreitet wurde, fast zwangsläufig zum Thema. Es ist eine Geschichte von Herkunft, Haltung, Härte. Und es ist eine Geschichte mit Happy End.
"Weil meine Eltern so viel gearbeitet haben, um uns zu geben, was wir wollten, und um uns dorthin zu bringen, wo wir heute sind, waren mein Bruder und ich oft lange allein", erzählt Xhaka. Er und seine beiden Geschwister seien im Alter von vier, fünf und sechs Jahren manchmal bis zu 18 Stunden alleine gewesen, der Haustürschlüssel sei ihm anvertraut worden.
Xhakas Eltern waren vor dem Krieg im Kosovo geflüchtet. Er selbst kam in der Schweiz auf die Welt und kämpfte sich geduldig an die Spitze. Xhaka durchlief die Jugendmannschaften beim FC Basel und wurde früh zum Taktgeber im Mittelfeld, ehe er im Alter von 18 Jahren in der Nati debütierte. "Wenn du an etwas glaubst und hart arbeitest, dann kannst du es auch erreichen", sagt Xhaka heute.
Match-Center: Schweiz vs. Deutschland
Der "vielleicht beste Schweizer Fußballer der Geschichte"
Im Schweiz-Trikot ist der Spielmacher vom AFC Sunderland schon seit vielen Jahren Fixpunkt und Führungsspieler. Mit inzwischen 143 Länderspielen ist Xhaka längst Rekordnationalspieler seines Landes. Die Neue Zürcher Zeitung nannte den viermaligen Fußballer des Jahres den "vielleicht besten Schweizer Fußballer der Geschichte".
Seine (bislang) größten Erfolge feierte Xhaka in Deutschland. Mit seinem geradlinigen und kompromisslosen Spiel hatte der Sechser großen Anteil an Bayer Leverkusens märchenhafter Double-Saison 2024.
Während Super-Dribbler Florian Wirtz und Trainer Xabi Alonso meist die Schlagzeilen gehörten, galt Xhaka als Mastermind im defensiven Mittelfeld. Seine zuvor beim FC Arsenal ins Stocken geratene Karriere nahm neuen Schwung auf.
Seit der Zeit bei Bayer wirkt Xhaka gereifter und klarer. Der dreifache Familienvater steht (auch) im Nationalteam für Konstanz und Kontrolle und verlängerter Arm von Nationaltrainer Murat Yakin.
Ob er nach gerade erst überstandener Knöchelverletzung gegen Deutschland aber auch zum Einsatz kommt? Zwar sagt Yakin, dass er seinen Kapitän in den Spielen gegen das DFB-Team und vier Tage später gegen Norwegen brauche: "Aber wie lange er spielen wird, werden wir noch absprechen."