- Jogou na Premier League e na LaLiga. Como é que as compara?
- São ambas muito competitivas, claro. Acho que, de todos os campeonatos em que joguei - foram alguns, infelizmente ou felizmente -, provavelmente os dois mais difíceis foram a LaLiga e a Premier League. Gostei muito do tempo que passei no Reino Unido, jogando na Premier League. Quero dizer, na Austrália, e em praticamente todo o mundo, a Premier League é provavelmente a mais seguida. Tem o maior apoio financeiro, o maior interesse de todo o mundo, e isso nota-se também no nível de investimento e nos acordos televisivos que os clubes têm e, portanto, nos recursos que podem utilizar. E depois, obviamente, aqui na LaLiga, estou a gostar muito do meu futebol este ano com o Levante. É a terceira vez que estou em Espanha e é a altura em que tenho feito mais jogos como guarda-redes titular e estou a gostar muito. Obviamente, a Premier League tem muitos jogadores técnicos, mas eu diria que a principal caraterística é o físico, a velocidade. É muito rápido, não se tem muito tempo e é muito físico. E acho que isso também se deve aos árbitros, que deixam passar muita coisa, sabe? Enquanto que noutras ligas, como a espanhola, por exemplo, alguém pode gritar como se tivesse levado um pontapé, e se calhar nem sequer levou um pontapé ou foi só um pequeno toque, e o árbitro tende a apitar muito mais depressa. Por isso, acho que a LaLiga não é tão física em termos de luta, mas continua a ser competitiva, claro. E há muitas equipas que jogam futebol a partir de trás, com muita construção e este tipo de estilos de jogo. Outra coisa que também é uma grande diferença é o clima... Há uma adaptação para nós, guarda-redes, para todos os jogadores; é preciso adaptarmo-nos entre os diferentes países. É óbvio que é muito mais seco e quente aqui em Espanha do que no Reino Unido, e isso também influencia.
- A sua passagem mais longa foi pelo Brighton, onde disputou mais de 120 partidas na Premier League. O que é que recorda desse tempo?
- Sim, muito emocionante. Estava a sair do meu período no Valência, onde não tinha jogado com tanta regularidade. Tinha sido emprestado ao Genk, e a minha ideia era que tinha um contrato longo com o Valência, por isso fui para o Genk para jogar, para ganhar ritmo, pensando que ia voltar para o Valência e continuar a jogar, sabe? Mas não foi assim e lembro-me que o Brighton me telefonou através do meu agente e acabei por assinar por lá. Claro que houve todo o entusiasmo de estar num clube da Premier League e rapidamente fiquei a conhecer o Brighton como clube de futebol. Tinham acabado de construir um novo estádio e um novo centro de treinos e eu fui ver o que se passava, e tinham sido promovidos, o que foi muito entusiasmante, e adorei o tempo que lá passei. Fui o que mais se adaptou. Obviamente, foi o período mais longo que passei em qualquer clube e lembro-me de pensar que poderia ficar lá até ao fim da minha carreira. Eu estava muito feliz lá.
- Houve algum momento em que sentiu que pertencia à Premier League?
- Sim, acho que é a parte preferida da minha carreira até agora, jogar nesta liga ao mais alto nível, sabe? Claro que respeito todas as ligas em que joguei, todas são difíceis, todas são desafiantes, mas a enormidade da Premier League e o facto de jogar contra as melhores equipas, os melhores jogadores do mundo, os melhores treinadores do mundo, alguns dos estádios mais emblemáticos e todas essas coisas, tudo isso fez com que tudo ficasse bem. E a sensação que se tem quando se tem algum sucesso a esse nível contra alguns jogadores muito bons, quer seja a fazer boas defesas contra eles ou coletivamente como equipa a vencer o Manchester United ou o Arsenal ou o Chelsea ou o Manchester City, só a oportunidade de jogar contra eles foi... Sabes, não havia nada melhor. Estava a sentir-me muito confortável e foi uma pena como tudo acabou, para ser sincero. Mas sim, olho para o tempo que lá passei com muito boas recordações e alguns dos melhores momentos da minha vida, que tenho guardados no banco de memória e dos quais me posso orgulhar.
Tony Bloom é conhecido como um dos proprietários mais inteligentes do futebol, especialmente em termos de recrutamento. Chegou a falar com ele diretamente?
- Ele vinha a todos os jogos e, sabe, via-se aqui e ali, e obviamente ia-se falar com ele e assim, mas ele não estava por perto muitas vezes. Mas, claro, quando estava, tive algumas conversas agradáveis com ele. Mas, como jogador, nesse tipo de situações, quando saí... Nunca se descobrem os verdadeiros pormenores de como a situação chegou ao ponto em que chegou. Obviamente, não foi uma questão de má conduta ou de comportamento na minha situação. Foi... Sim, como eu disse, não se sabe se foi uma decisão futebolística, baseada também na vertente empresarial do clube, se foi uma opinião pessoal de Graham Potter - o treinador do momento - ou de outros jogadores que estavam a chegar e o valor potencial que poderiam ganhar... Ainda hoje não tenho nenhuma dessas respostas. No final do dia, tentei dar o meu melhor e contribuir para o sucesso do clube. E durante o meu tempo, tivemos muito sucesso ao mantermo-nos no topo e não sermos despromovidos, o que para nós, especialmente nos dois primeiros anos, foi como ganhar um troféu, sabe? Por isso, há grandes recordações nesse período. E, tal como disse, queria mesmo ficar lá mais tempo do que o que estive no final... porque fui muito, muito, muito feliz lá. Mas, sim, a vida é assim".
- Quando chegou ao Arsenal por empréstimo, qual foi a primeira impressão que teve ao trabalhar com Mikel Arteta?
- Lembro-me de quando assinei contrato com o Arsenal, era um adepto do Arsenal quando era miúdo e perdi o apoio ao clube quando começámos a jogar contra eles, quando estava em Brighton, porque pensei: "Não posso apoiar outra equipa que não a que defendo". Mas depois lembro-me de assinar e de estar sentado a dar a minha primeira entrevista, e lembro-me de olhar para baixo e ver que tinha um casaco vermelho do Arsenal vestido, e foi um verdadeiro momento de aperto de mão. Lembro-me de voltar a sentir uma sensação de validade, porque tinha acabado de sair de uma situação um pouco tensa com o Brighton e tudo isso, e foi mais ou menos o fim dessa situação. Lembro-me do primeiro telefonema que tive com (Arteta), sabia que ia entrar atrás de Bernd Leno, mas ao mesmo tempo queria - sou ambicioso, quero jogar, acredito que posso jogar ao mais alto nível e queria fazer essa pergunta. Ele disse: 'Olha, não posso garantir que vás jogar, (mas) penso que ao longo da minha carreira de treinador até agora, aqueles que merecem jogar por terem mostrado isso no campo de treinos, eu dou-lhes oportunidades'. Por isso, fui para lá e essas mensagens eram claras, através das suas ações, na forma como ele montava a equipa e nas mudanças que fazia frequentemente na equipa, jogando contra diferentes treinadores. Na primeira oportunidade que tive, Bernd Leno viu o cartão vermelho e joguei o meu primeiro jogo contra o Aston Villa, fora de casa - senti que me saí bem, apesar de termos perdido por 1-0 -, mas nas duas oportunidades que tive depois disso, Bernd estava apto para os dois jogos e podia ter jogado, mas eu estava apenas a tentar esforçar-me e fazer um bom trabalho, e ganhar o direito de jogar, e ele deu-me mais duas oportunidades. Na verdade, podia ter tido mais duas oportunidades, mas adoeci num jogo antes desse e não joguei depois disso. E também, na situação do Bernd no final, houve um pouco de tensão entre a equipa técnica e ele, e eles disseram-me algumas vezes: "Se fosse só pelo futebol, escolhíamos-te, mas o Bernd ainda tem outro contrato, tu estás emprestado por agora e não queremos causar problemas no balneário nem nada, porque estamos a competir pelo futebol europeu no final da época". Na verdade, Arteta também me disse que tentaria contratar-me a título definitivo no final da época, mas no verão Aaron Ramsdale ficou disponível e todos sabemos como a posição de guarda-redes inglês pode ser valorizada, porque permite às equipas ter mais um estrangeiro. E, obviamente, eles seguiram esse caminho.
- Como se sentiu no balneário do Arsenal? Porque estava com Saka, com Gabriel, com Odegaard...
- Quando cheguei, houve alguns comentários do pessoal do Arsenal de que tinham acabado de limpar os jogadores que talvez não estivessem a acreditar no que o Mikel estava a fazer. Acho que o Ozil tinha saído nessa janela. Acho que o Kolasinac foi embora, acho que o Mustafi também acabou por sair nessa janela. E, de qualquer forma, não tenho nada contra eles, claro, mas isso foram apenas alguns dos murmúrios, conversas, conversas que estavam a acontecer. Foi uma espécie de sensação de frescura e um ambiente muito acolhedor. Por vezes, ouve-se falar de grandes clubes, de entrar lá e de personalidades com que lidar e todo esse tipo de coisas, mas, sinceramente, é normal em todos os clubes por onde passei. Os jogadores francófonos são mais unidos, os espanhóis também, e é óbvio que é esse o caso, mas toda a gente se dá muito, muito bem.Havia uma brincadeira que durava entre todos, e era um ambiente muito amigável e caloroso para fazer parte. Gostei muito.
- O Arsenal está agora no topo da Premier League e ainda está na Liga dos Campeões. Acha que podem ter sucesso e qual será o mérito de Mikel Arteta nesse caso?
- Acho que a Premier League é o grande problema. Já lá vai algum tempo, e eles têm estado lá e ali, e são mais ou menos... As pessoas sempre me disseram que é preciso perder uma para ganhar outra, e todo esse tipo de coisas, e acho que nas últimas épocas eles quase perderam duas ou três ou o que quer que seja, porque estiveram tão perto, sabe. Estou confiante. É preciso acreditar. Se não acreditarmos, falhamos logo no primeiro obstáculo. E eles estão mais perto do que nunca, só têm este último empurrãozinho para o final da época. O Mikel fez um excelente trabalho, tanto tendo estado lá pessoalmente para o testemunhar como de longe. O sucesso fala mais alto do que quaisquer outras palavras, sabes? O sucesso fala mais alto do que qualquer outra palavra. É claro que ganharam alguns troféus noutras competições e tudo isso, e quando, esperemos, conquistarem o troféu da Premier League no final da época, não é por coincidência que estiveram lá ou por perto. É o setor mais difícil de se estar, claro. É tão competitivo que não há margem para erros. Nem sequer é preciso cometer erros para se ser castigado a esse nível. E há tantas outras equipas, jogadores e tudo isso a competir ferozmente para ganhar estes prémios. É possível fazer tudo muito bem, ser um ótimo treinador e dirigente e, mesmo assim, nunca ganhar nada. Mas, no fim de contas, o que define a grandeza e faz com que as pessoas respeitem ainda mais certos indivíduos é fazer o trabalho. Por isso, estou convencido de que quando ele conseguir isso, o primeiro, tenho a certeza de que será o primeiro de muitos.
- O Levante está a atravessar uma época muito difícil, onde se encontra no fundo da tabela. O que é preciso para continuar na LaLiga?
- Sim, estamos no fundo do poço. Não estamos no fundo, há outra equipa abaixo de nós. Só precisamos de encontrar mais duas equipas para ficarmos abaixo de nós. Mas a perspetiva é obviamente uma coisa muito pessoal. É claro que não estamos satisfeitos com a posição em que estamos e gostaríamos de passar toda a época fora dos lugares de despromoção, mas, na realidade, estamos a uma vitória - dependendo dos resultados - de sair de lá. Desde que não sejamos despromovidos, foi uma época fantástica. É essa a situação em que o clube se encontra neste momento, depois de ter sido promovido na época passada. Com os desafios que um clube como o Levante também enfrenta, com a falta de investimentos e este tipo de coisas... subir da segunda divisão para a primeira e tentar sobreviver, é provavelmente a tarefa mais difícil que existe para um clube de futebol. Por isso, sim, colocámo-nos numa posição em que temos a oportunidade de nos mantermos seguros e atingirmos o nosso objetivo, e estamos a trabalhar arduamente para que isso aconteça.
- Tem estado em boa forma recentemente. Percebe um clima diferente no balneário por causa disso?
- Claro que, quando se obtêm resultados mais positivos, há uma sensação agradável, mas penso que uma parte importante do sucesso é a forma como cada um, ou como equipa, gere e lida com as adversidades e os desafios. Estou confiante no que faço no dia a dia, que posso ser a minha melhor versão, e a minha melhor versão para quem quer que esteja a representar é boa para os ajudar a ter sucesso ao mais alto nível. E, se não for, fico tranquilo com o facto de não me arrepender, de fazer tudo o que posso para dar o meu melhor.... Eu saio, defino os meus sonhos em grande, os nossos objectivos em grande, porque não quero limitar-me a mim ou à nossa equipa naquilo que podemos alcançar, porque algo só é impossível até ser possível, sabe? E acredito muito nisso, em não me querer subestimar a mim ou à equipa. E se alguma coisa não resultar, então, como digo, não fico a pensar, não me emociono demasiado. Olho-me ao espelho e sei que fiz tudo o que podia para jogar o meu melhor futebol, ou ter a melhor época, ou o que quer que seja, e consigo viver com isso, sabe? Claro que não quer dizer que goste do resultado, mas vou tentar aproveitar o que aprendi e ser ainda melhor do que no jogo ou época seguinte, ou o que quer que seja... Acho que viver uma vida sem arrependimentos e ter uma carreira sem arrependimentos, pelo menos para mim, é algo que me dá paz de espírito e me ajuda a continuar a desfrutar de outros aspectos da vida.