O ex-lateral argentino jogou no City de 2008 até 2017, antes de encerrar a carreira no West Ham.
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Confira a entrevista com Zabaleta na íntegra:
• Flashscore: Você chegou ao Manchester City em uma época de grandes mudanças. Você se sentiu historicamente importante logo de cara?
• Zabaleta: Foi tudo menos uma transferência normal. Quando assinei contrato com o clube, havia um proprietário diferente - ele era da Tailândia e, aparentemente, estava querendo vender porque estava tendo problemas com a federação de seu país. Havia três ou quatro interessados em comprar o clube.
Dito isso, minha principal motivação era ir para a Inglaterra e jogar na Premier League, portanto a situação do proprietário não foi o fator decisivo para mim. Porém, cerca de uma semana depois da minha assinatura, os novos proprietários de Abu Dhabi assumiram o controle e sua primeira contratação foi Robinho, por 40 milhões de libras. Isso pode não parecer um valor muito alto hoje em dia, mas, em 2008, trazer um astro do Real Madrid por essa quantia enviou uma mensagem clara a todos.
Esse foi o momento em que as pessoas perceberam que algo muito grande estava acontecendo. Foi um verdadeiro ponto de virada para o clube e, olhando para trás, eu cheguei exatamente na hora certa.
• Já havia uma espécie de conexão entre o Real Madrid e o Manchester City?
Sim, e o que tornou isso tão marcante foi a decisão imediata dos novos proprietários. Quando você assume o controle de um clube, geralmente leva tempo para estabelecer sua visão e tomar decisões importantes, mas eles agiram imediatamente - é isso que queremos, essa é a nossa ambição, vamos trazer os melhores jogadores do mundo. Pagar esse tipo de dinheiro por um astro do Real Madrid logo de cara foi uma declaração muito poderosa.
• Depois dessas mudanças, você sentiu a responsabilidade de ajudar a criar uma nova cultura no clube?
Toda a equipe sentiu isso. Mark Hughes era o técnico na época e, quando nos reunimos com o novo proprietário, ele foi muito claro. Ele disse: 'Temos uma ambição e uma visão claras para este clube. Entendemos que no futebol não se pode vencer imediatamente - se quisermos ganhar títulos, precisamos formar a equipe certa'.
O que me impressionou foi que os proprietários realmente entenderam que não se tratava de ganhar algo em um ou dois anos. Era um plano de dez anos. Você não precisa apenas de grandes jogadores, você precisa de jogadores que venham para o clube e mostrem comprometimento real, jogadores que queiram mudar a história do clube. Isso leva tempo.
Novos jogadores chegaram, alguns deles muito bons, mas outros não mostraram esse comprometimento e foram embora depois de um ou dois anos. Levou cerca de três ou quatro anos para construir a mentalidade certa para realmente desafiar o Manchester United, o Chelsea e o Liverpool - para chegar ao ponto em que poderíamos realmente nos considerar um grande clube.
• Quando você marcou aquele gol contra o Queens Park Rangers, o que passou pela sua cabeça? E você ainda acreditava que o título era possível naquele momento?
Aquele jogo foi um ponto de virada absoluto para o clube. Tínhamos vencido a FA Cup no ano anterior, o que foi enorme, mas ganhar o primeiro título da Premier League foi algo totalmente diferente. É o momento em que outros clubes e jogadores começam a olhar para você de forma diferente - quando um jogador pensa: 'Se tivesse a chance, eu adoraria assinar com o Man City'.
Para mim, pessoalmente, foi um dia muito especial, mesmo que meu gol tenha sido o primeiro do jogo e poucas pessoas se lembrem dele porque todos - com razão - se lembram do gol de (Sergio) Aguero.
Antes do jogo, sabíamos que tínhamos a chance de ganhar nossa primeira medalha na Premier League, o que é algo que poucos jogadores podem dizer. E mesmo que o QPR estivesse lutando contra o rebaixamento, sabíamos que não seria fácil. O que aconteceu naquela tarde - com o Manchester United e o Manchester City disputando o mesmo título, e tudo o que aconteceu naqueles minutos finais - foi algo realmente incrível. Você poderia passar anos sem ver nada parecido.
O United dominou o futebol inglês por muito tempo, com Ferguson nos chamando de vizinhos barulhentos. E depois ganhar o título daquela maneira - foi além de qualquer coisa que poderíamos ter imaginado.
• Qual foi a importância de Roberto Mancini no clube?
Ele foi crucial. Roberto veio com a experiência de gerenciar grandes jogadores na Inter de Milão, então ele sabia como lidar com personalidades fortes e grandes egos - o tipo de ambiente em que todos querem jogar e muito poucas pessoas aceitam ser deixadas no banco. Gerenciar isso é uma habilidade em si.
Ele era um vencedor em todos os sentidos e tinha um caráter muito particular. Levamos alguns meses para entendê-lo completamente. Quando perdia um jogo, ele entrava no vestiário absolutamente furioso, e nós precisávamos ver isso. Precisávamos entender que, nesse nível, perder não é aceitável - que o único padrão é vencer semana após semana. Essa atitude era a base de nossa mentalidade.
Ele foi uma figura fundamental no desenvolvimento do clube durante esse período.
• Você foi eleito o Jogador do Ano do City na temporada 2012/13. O que esse prêmio significou para você?
Significou muito. Quando os novos proprietários chegaram, eu sabia muito bem que havia dinheiro para comprar o melhor jogador em cada posição. Quem é o melhor lateral-direito do mundo? Vá e contrate-o. E eu disse a mim mesmo: esta é a minha oportunidade. Tenho de conquistar meu lugar.
Cheguei ao clube pensando que provavelmente não ganharia nada e, depois de um ano, estava olhando para os jogadores ao meu lado e pensando: "Que sorte a minha! Mas eu sabia que tinha de trabalhar duro, manter meu lugar entre os onze titulares e fazer história com este clube. Portanto, ser eleito o Jogador do Ano, em um time dessa qualidade, foi algo que ainda considero incrível. Isso me mostrou que quando você realmente acredita em si mesmo e se dedica totalmente ao seu trabalho, esses momentos podem acontecer.
Continua sendo um dos pontos altos da minha carreira.
• Vamos falar sobre a chegada de Pep Guardiola. O que mudou?
Tudo, da melhor maneira possível. Jogamos um futebol maravilhoso sob o comando de Mancini e Pellegrini e ganhamos troféus, mas quando Pep chegou, parecia que o clube estava dizendo: agora queremos ganhar absolutamente tudo. Não apenas dominar o futebol inglês - queremos ganhar a Liga dos Campeões.
E, é claro, ter um técnico como Pep Guardiola atrai os melhores jogadores do mundo. Ele teve um sucesso extraordinário no Barcelona e no Bayern de Munique e chegou com as mesmas ideias, a mesma filosofia e os mesmos padrões implacáveis.
Trabalhei com ele por apenas uma temporada antes de sair, e naquele primeiro ano não ganhamos nada - o time estava em transição, muitos de nós estávamos na casa dos 30 anos, e o clube precisava de novos jogadores com pernas e energia novas. Mas você pode ver o que aconteceu desde então.
Ele está lá há mais de dez anos, o que é mais tempo do que ele ficou em qualquer outro lugar. Ele ganhou tudo, quebrou recordes de pontos e gols na Premier League e produziu alguns dos mais extraordinários jogos de futebol que já vi. Para qualquer pessoa que ame o esporte, assistir ao Manchester City nos últimos anos tem sido um verdadeiro privilégio.
• O que as pessoas de fora não sabem sobre Pep Guardiola?
Ele é completamente obcecado - da maneira mais admirável. Todos sabem que ele é um técnico brilhante e que seu estilo de jogo é excepcional, mas o que chama a atenção quando se trabalha com ele é como ele inspira os jogadores. Ele chega de manhã e já está em seu escritório, pensando no que pode ser mudado, no que pode ser melhorado - mesmo quando a equipe está jogando brilhantemente e vencendo os jogos.
Para ele, nunca é suficiente. Ele está sempre perguntando: esse meio-campista poderia fazer algo diferente? Esse lateral poderia jogar mais alto? Será que eu poderia usar esse jogador em uma posição mais avançada? Ele está sempre vendo coisas antes de qualquer outra pessoa, e é isso que o torna extraordinário.
• Dada essa obsessão pelo jogo, você consegue vê-lo dirigindo uma seleção um dia?
Acho que sim. Depois do City, não sei se consigo vê-lo indo para outro clube na Inglaterra e, da mesma forma, duvido que ele treinaria outro clube espanhol depois do Barcelona. Talvez na Alemanha. A Itália é possível - ele jogou lá como jogador, e a Série A pode lhe agradar. Mas, sinceramente, acho que o próximo passo mais provável, em algum momento, é uma equipe nacional.
É um ritmo diferente - você tem cinco intervalos internacionais por ano, cerca de oito jogos, em vez de sessenta. É menos exigente do ponto de vista físico para um técnico, é mais uma questão de viajar, observar os jogadores ao vivo, construir relacionamentos e depois se preparar durante essas janelas de concentração. Duas semanas de trabalho, dois jogos e depois um período para respirar. Acho que ele acabará chegando lá, e posso lhe dizer que todas as federações nacionais do mundo o desejariam.
• Vincent Kompany era um líder e tanto no vestiário do Manchester City. Agora ele está tendo muito sucesso como técnico do Bayern de Munique. Você percebeu essa qualidade nele desde o início?
Desde o primeiro dia. Vincent e eu chegamos ao City ao mesmo tempo, em 2008, e passamos muito tempo juntos no hotel naquelas primeiras semanas, antes de termos nossos próprios apartamentos. Já naquela época, era possível perceber imediatamente a enorme personalidade, a autoridade e o fato de que ele já falava três ou quatro idiomas.
Em campo, ele era um líder natural e, à medida que o conhecíamos, por meio de sessões de treinamento compartilhadas e conversas no vestiário, sua inteligência futebolística e seu conhecimento do jogo deixavam muito claro para mim que ele iria se tornar técnico.
O que aconteceu no Burnley levantou algumas sobrancelhas - ele os promoveu e depois os rebaixou na Premier League - mas sempre achei que as pessoas julgavam rápido demais. Quando você coloca um técnico talentoso com jogadores de elite, como ele tem agora no Bayern de Munique, você vê do que ele é realmente capaz. Ele também jogou no Hamburgo, fala alemão e conhece bem a cultura do país. Tudo fazia sentido. Estou realmente muito feliz por ele.
• Carlos Tevez e Mario Balotelli eram personalidades muito diferentes. Qual era a diferença entre eles? Você e Carlos tinham um vínculo especial devido ao passado em comum?
Carlos foi uma contratação sensacional, especialmente porque ele veio do Manchester United - a imagem dele naquele enorme outdoor dizendo Welcome to Manchester com uma camisa azul é algo que nunca esquecerei.
Na verdade, eu conhecia Carlos desde o tempo em que jogamos juntos nas equipes juvenis da Argentina, então eu sabia muito bem como ele era bom. Ele tinha uma qualidade interessante nos treinos - nunca foi de se esgotar de segunda a sexta-feira. Você o deixava fazer as coisas do seu próprio jeito. Mas no fim de semana, era ele quem ganhava os jogos para você. Esse era o seu dom.
Mario é alguém de quem eu ainda rio sempre que me lembro dele. Mancini trabalhou com ele na Inter quando ele era muito jovem - 19 ou 20 anos - e acho que ele realmente acreditava que Mario poderia ser o próximo grande atacante. E a habilidade estava absolutamente presente. Ele era rápido, tinha um chute feroz, era tecnicamente talentoso e nunca o vi perder um pênalti. Ele era um talento extraordinário.
A pena é que ele não conseguia se comprometer com o lado profissional das coisas - a rotina de treinar bem, descansar adequadamente, comer direito, concentrar-se inteiramente no futebol. Naquele nível, com a concorrência que ele tinha ao seu redor com Aguero, (Edin) Dzeko e Tevez, era preciso dar o melhor de si todos os dias.
E, é claro, havia o drama constante fora do campo. Todas as manhãs, no café da manhã, sem falta, havia alguma notícia de última hora sobre Mario. Mas vou dizer uma coisa: os torcedores do Manchester City o adoravam, e com razão. Aquela assistência para Agüero contra o QPR, o gol Why Always Me? contra o United - esses são momentos que ficaram gravados para sempre na história do clube.
Como ex-companheiro de equipe, ainda tenho muito carinho por ele. Ele era um garoto maravilhoso que talvez precisasse de mais tempo para amadurecer. Espero que as pessoas se lembrem do jogador de futebol que ele era, porque ele era realmente especial.
• Depois de deixar o City, você foi para o West Ham. Como você se lembra dessa fase?
Com muito carinho. Era um ambiente completamente diferente, é claro - vir de um clube onde cada temporada começa com expectativas genuínas de ganhar troféus, para um que muitas vezes está lutando por sua posição na liga. Mas eu tinha 33 anos na época e estava procurando algo diferente.
O West Ham sempre foi um time difícil de visitar - a atmosfera no antigo Upton Park era outra. E mudar para Londres foi uma mudança maravilhosa para minha família também. Nessa fase da sua carreira, você começa a pensar além do futebol - na qualidade de vida, no que a cidade oferece à sua família fora do futebol.
Passei três anos lá, trabalhei com (Slaven) Bilic, David Moyes e Manuel Pellegrini, que eu já conhecia do City. Houve alguns momentos realmente difíceis - períodos em que estávamos olhando por cima dos ombros para a zona de rebaixamento - mas também alguns momentos memoráveis.
O London Stadium comporta 60.000 torcedores, e eles o lotavam em todos os jogos em casa. O leste de Londres é o West Ham, por completo. Andando por Canary Wharf, você via a cor azul e branca por toda parte. Foi uma grande experiência, e continuo gostando muito do clube.
• Você está acompanhando o clube nesta temporada, talvez pelo Flashscore (risos)?
Absolutamente. Sou um usuário dedicado do Flashscore, ele está sempre no meu celular.
Tem sido uma temporada muito difícil para eles, mas eles têm mostrado uma boa forma recentemente. Eles estão apenas um ou dois pontos atrás do Nottingham Forest e até mesmo do Tottenham, que também está passando por dificuldades. Espero sinceramente que eles se mantenham no topo. Ainda conheço pessoas no clube e tenho muito carinho pelo West Ham.
Eles venceram a Liga da Conferência, o que foi um momento histórico para eles, e um clube como esse merece estar na Premier League.