El día más importante de la historia del Rayo había llegado. El de la primera final europea para el barrio más grande de Europa (Puente de Vallecas tiene 253.048 habitantes y Villa de Vallecas, 122.337), en Leipzig ante el Crystal Palace. Con toda España apoyando a los de la franja, y el 90% de los socios en Alemania presenciando el ansiado duelo, comenzaba la batalla por el título de la Conference.
El Palace, con Yeremy Pino como estandarte, empezó apretando en los primeros compases de partido, con Yeremy Pino. La figura de Lejeune fue clave, ya que el francés detuvo las acometidas de los de Oliver Glasner.
El Rayo despertó con una jugada de Álvaro García por la banda derecha, que despejó Lacroix cuando llegaba Alemao para empalar el balón.
Pathé Ciss vio una amarilla, en una jugada en la que se temió que viera una cartulina de otro color. El senegalés derribó a Yeremy Pino cuando el canario buscaba el uno contra uno. Le salvó que estuviera cerca Lejene.
Los de Vallecas fueron creciendo y en un gran movimiento de Isi, Pep Chavarría puso un centro al área que Alemao remató desviado y ligeramente forzado. Pero fue la primera gran ocasión de los de Iñigo Pérez.
Los de Vallecas lo intentaron poco después en una carrera de Jorge de Frutos de campo a campo, que acabó frenando Lacroix. Y el partido estuvo parado unos minutos, porque Batalla advirtió al colegiado que algo pasaba con un aficionado en la grada.
El Rayo tuvo el primero en una gran jugada de Ratiu, en la que Álvaro García asistió de frente a Unai López que remató de primeras y el balón se fue lamiendo el palo de Henderson.
En el descuento llegó la ocasión más clara del Crystal Palace. Un centro al área de Wharton fue rematado de cabeza en plancha por Mitchell y el balón se fue rozando el palo. Al descanso se llegó sin goles, con más dominio de los ingleses, pero más ocasiones claras (dos a uno) de los españoles.
Mateta marca la diferencia
El segundo tiempo empezó mal para el Rayo. Un disparo de Wharton fue despejado por Batalla, pero ahí estaba Jean-Philippe Mateta para aprovechar el rechace y enviar el balón al fondo de la red.
Lejos de mejorar las cosas para el Rayo, el Palace rozó el segundo con un extraordinario lanzamiento de falta de Yeremy Pino que golpeó dos veces en el palo. Mateta en el rechace también estrelló el balón en la madera, pero la jugada estaba ya anulada.
El delantero francés, plata olímpica en París 2024 y que será parte de la selección gala en el Mundial, tuvo en sus botas el segundo en una contra, pero Batalla lo evitó en una gran intervención.
Iñigo Pérez quitó a Unai López y a Óscar Valentín y metió a Pedro Díaz y a Nobel Mendy. En una buena acción de Álvaro García, De Frutos mandó el balón al lateral de la red. Poco después, entraron Sergio Camello y el Pacha Espino por los protagonistas de la anterior jugada.
El Rayo quiere pero no puede
Isi provocó la amarilla de Yeremy Pino cuando avanzaba hacia el área inglesa, pero la falta acabó por encima del larguero. El Palace cambió al autor del gol, a Mateta, por Strand Larsen, ex delantero del Celta. Iñigo metía a Ilias Akhomach por Isi.
Los cambios dieron un impulso a los vallecanos, que ganaron metros y se acercaron al área de Henderson. Lejeune probó fortuna con un disparo lejano que se perdió fuera. También aprovechó Camello un rechace al borde del área para intentarlo, pero el balón se perdió por encima del larguero.
El Rayo lo intentó en los minutos finales. Mitchell evitó que Ratiu enganchara una buena volea, si bien Mendy tuvo que evitar en la contra que el propio Mitchell sentenciara el duelo.