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A formação leonina precisa de replicar o que fez aos gunners em 2022/23, então nos oitavos de final da Liga Europa - 2-2 em casa e 1-1, após prolongamento, fora, acrescido de um 5-3 nos penáltis -, num duelo que arranca na terça-feira, em Alvalade, e fecha no Emirates, em 15 de abril.
Esta é apenas a segunda vez que o Sporting está às portas das meias-finais, pois apenas tinha estado nos quartos em 1982/83, então na Taça dos Campeões Europeus.
Há 43 anos, o conjunto comandado pelo treinador/jogador António Oliveira até começou bem, vencendo em casa a Real Sociedad por 1-0, graças a um golo sobre o final de Manuel Fernandes, mas, depois, perdeu por 2-0 em San Sebastián.
Agora, o Sporting está de volta, após um percurso em que foi sétimo na fase de liga, o que lhe valeu o acesso direto aos oitavos de final, no qual superou os noruegueses do Bodo/Glimt, com uma recuperação para a lenda em Alvalade.
O conjunto comandado por Rui Borges perdeu por 3-0 em Bodo e complicou muito o apuramento, mas, em casa, chegou a 3-0 e forçou o prolongamento, que fechou com um 5-0, qualificando-se para os quartos de final da Liga dos Campeões.
Pela frente, os leões vão ter agora o líder destacado da Liga inglesa, com o desafio de se tornarem a primeira equipa lusa a chegar às meias-finais da prova desde o segundo título europeu do FC Porto, em 2003/04, precisamente a época em que os gunners venceram pela última vez a Premier League.
O FC Porto, então treinado por José Mourinho, atual técnico do Benfica, foi o derradeiro clube português a atingir as meias-finais da prova, batendo os espanhóis do Deportivo, e também o único na era Champions, desde 1992/93.
Além dessa presença, os dragões chegaram ainda à antecâmara da final em 1993/94, na única edição em que as meias-finais foram disputadas em apenas uma mão, com o FC Porto, do inglês Bobby Robson, a perder por 3-0 no reduto do FC Barcelona.
Os dragões totalizam três meias-finais, pois também chegaram a essa fase em 1986/87, com os comandados por Artur Jorge a superarem o Dinamo Kiev, com dois triunfos por 2-1, o segundo na ex-União Soviética.
Se o FC Porto conta três presenças em meias-finais, o Benfica é o líder destacado entre os portugueses, com oito, sendo que a derradeira já tem 36 anos.
Os encarnados estiveram em cinco meias nos anos 60 do século passado, uma nos anos 70 e duas no final da década de 80, mas já não conseguem esse objetivo desde 1989/90.
Antes dessa última presença, o Benfica chegou às meias em 1960/61 e 1961/62, épocas em que se sagrou campeão europeu, em 1962/63, 1964/65, 1967/68 e 1987/88, em que foi finalista vencido, como em 1989/90, e ainda 1971/72, na única vez que não conseguiu o apuramento para o jogo decisivo.
O encontro entre o Sporting e o Arsenal, da primeira mão das meias-finais da Liga dos Campeões em futebol, está marcado para terça-feira, pelas 20:00, no Estádio José Alvalade, em Lisboa.