La nazionale ceca si presentava a una delle partite più importanti degli ultimi tempi con una reputazione compromessa, sia per quanto accaduto fuori dal campo che per le prestazioni recenti. L’Irlanda, invece, arrivava con grande entusiasmo, forte di tre vittorie consecutive.
Forse anche per questo l’inizio della partita è stato favorevole agli ospiti, che si sono mostrati molto vivaci e pericolosi nella metà campo ceca. Nathan Collins al 7° minuto ha colpito la traversa della porta difesa da Matěj Kovář con un tiro da fuori area, poi sugli sviluppi del corner lo stesso Collins ha colpito di testa ma la palla è finita fuori. I cechi si sono fatti vedere solo al 15°, quando Pavel Šulc ha calciato al volo in modo insidioso.
Anche se avesse segnato, il gol sarebbe stato annullato. L’azione era infatti stata preceduta da un fallo di Vladimír Darida nell’area ceca, che il VAR ha rivisto proprio dopo il tiro di Šulc. Il rigore assegnato al 19° minuto è stato trasformato senza problemi dalla stella Troy Parrott. La squadra di Koubek non ha nemmeno avuto il tempo di reagire che si è trovata sotto di due gol. Al 23°, su un corner lungo, Dara O’Shea ha rimesso il pallone nell’area piccola e Vladimír Coufal, nel tentativo di liberare di testa, ha colpito la traversa. Dopo una serie di rimpalli, la palla ha varcato la linea di porta.
Schick inizia la rimonta
L’euforia dei tifosi irlandesi, presenti in gran numero allo stadio, però, è durata poco. Praticamente subito dopo, Ryan Manning ha atterrato Krejčí in area e dal dischetto Schick ha accorciato le distanze. L’attaccante del Leverkusen è stato protagonista anche nel finale del primo tempo, quando ha avuto una buona occasione, ma l’arbitro ha fischiato fallo in attacco. Si è andati così all’intervallo sul 2-1 per gli ospiti.
Il risultato sarebbe potuto cambiare sette minuti dopo l’inizio della ripresa, ma il portiere Caoimhín Kelleher ha compiuto una grande parata sul colpo di testa di Krejčí. Pochi secondi dopo, l’Irlanda ha nuovamente mostrato la sua pericolosità sulle palle inattive, ma questa volta Kovář è stato salvato dal palo sul tiro dalla distanza di Jayson Molumby. La partita si è poi fatta molto spezzettata, una situazione che ha favorito la squadra delle isole.
All’80° minuto Parrott avrebbe potuto chiudere la partita con un colpo di testa su rimessa laterale ben giocata, ma Kovář ha tenuto vive le speranze ceche con un grande intervento. All’86° minuto il capitano Krejčí ha raccolto di testa un cross di Michal Sadílek, ha pareggiato sul 2-2 e mandato la partita ai supplementari.
Altra rimonta
Il sorpasso poteva arrivare dopo otto minuti del primo tempo supplementare, quando Tomáš Souček ha calciato al volo da ottima posizione, ma ha mancato completamente la porta. Qualche secondo dopo i cechi hanno chiesto un rigore per un presunto tocco di mano di un difensore, ma l’arbitro ha lasciato correre. Prima dell’intervallo dei supplementari anche gli ospiti hanno avuto una chance, ma Adam Idah lanciato a rete è stato fermato da un grande intervento in scivolata di Robin Hranáč.
Così la partita si è decisa ai calci di rigore. Per la Repubblica Ceca ha sbagliato solo Chytil, mentre Kovář si è esaltato parando due rigori consecutivi e il passaggio alla finale degli spareggi è stato siglato da Jan Kliment, autore del definitivo 6-5.