Dans cet entretien exclusif accordé à Flashscore, Gokhan Inler explique en quoi consiste le rôle de directeur technique. Il revient sur les aspects de sa carrière dont il s’inspire aujourd’hui dans son travail auprès des joueurs du club de Serie A, notamment, bien sûr, ce fameux titre de Premier League remporté avec Leicester City.
Flashscore : Si quelqu’un découvrait totalement le monde du football, comment décririez-vous le poste de directeur technique ? Quelle est votre principale responsabilité ?
Gokhan Inler : Disons que c’est un métier à 360 degrés, car ma responsabilité ici est vraiment d’être partout. Être aux côtés des joueurs, du club, de l’entraîneur, des différents services du staff. Il faut avoir une vision d’ensemble. Je pense qu’un directeur technique – ou directeur sportif, on peut aussi l’appeler ainsi – doit couvrir tous les aspects à 360 degrés.
Ce poste évolue chaque jour. Avant, quand j’étais joueur, je voyais moins les directeurs techniques ou sportifs sur le terrain. Mais aujourd’hui, ce profil est toujours avec l’équipe : il observe, assiste aux entraînements, vérifie les données. C’est aussi pour cela que je suis ici. Et j’aime ça, car c’est stimulant et il faut être prêt à tout.
Le passage du terrain à un poste de direction a-t-il été facile pour vous ?
Non, pas du tout. Mais bien sûr, il fallait d’abord que je décide de mettre fin à ma carrière un jour. J’ai eu environ un an pour réfléchir à ce que je voulais faire. En tant que joueur, on finit toujours par se demander ce qu’on fera après. J’ai toujours eu en tête de devenir directeur sportif. Aujourd’hui, j’ai un rôle de responsable de l’équipe, et c’est totalement différent. Il faut être disponible 24 heures sur 24 pour tout le monde – pas seulement pour les joueurs, mais pour toutes les personnes du club. Honnêtement, mes plus de 20 ans d’expérience m’ont aidé. Mais il faut rester frais et prêt, car chaque jour n’est pas parfait. Il faut donc trouver le bon équilibre, rester respectueux et toujours prêt à affronter la journée. »
Avec des expressions comme “24/7” ou “360 degrés”, y a-t-il des choses qui vous ont surpris dans ce poste ? Des aspects des coulisses que vous ne voyiez pas en tant que joueur, mais qui sont essentiels aujourd’hui ?
En tant que joueur, à quoi pense-t-on ? À la performance sur le terrain, à être en forme, bien récupérer, toujours être prêt. C’était ça, tout simplement. Mais dans mon rôle actuel, c’est complètement différent. La pression vient de partout. Il faut trouver le bon équilibre, saisir les opportunités, tout gérer – pas seulement le football, mais aussi les supporters. Les dynamiques sont totalement différentes. Pour que les joueurs soient performants le week-end, il faut bien les préparer. Ils subissent énormément de pression – médias, supporters, vie privée, entraînements. Le football a changé, il faut donc rester affûté.
Ressentez-vous plus de pression dans ce rôle que durant votre carrière de joueur ?
Les deux impliquent une grande pression, mais elle est différente. Physiquement, en tant que joueur, il faut courir tous les jours à un niveau élevé. Dans ce rôle, c’est peut-être moins physique, mais beaucoup plus mental. Il faut être très lucide. Les émotions varient chaque jour dans ce poste. Il faut donc être clair avec soi-même et se dire : “Je suis là pour les bons comme pour les mauvais jours.” Il faut être honnête avec les joueurs et le staff. Un joueur rentre chez lui, se détend, passe du temps en famille. Ici, après l’entraînement, on continue à travailler. Il faut préparer le lendemain, gérer le marketing, tout organiser. C’est complètement différent, mais ça me plaît.
Pensez-vous que le football est plus exigeant aujourd’hui qu’il y a 15 ou 16 ans ? Pas seulement pour les joueurs, mais aussi pour des postes comme le vôtre ?
Absolument. Je pense que les attentes sont plus élevées aujourd’hui. Il y a plus de médias et de réseaux sociaux. À l’époque, ce n’était pas aussi extrême. Désormais, chaque geste est vu par tout le monde, tout le monde vous observe. Cela vaut aussi pour notre rôle. C’est un travail immense.
J’ai remarqué que beaucoup d’anciens joueurs disent être contents d’avoir joué à une époque où les réseaux sociaux n’avaient pas autant d’importance. Partagez-vous cet avis ou auriez-vous préféré jouer aujourd’hui, où les joueurs peuvent aussi se promouvoir ?
On peut voir les choses des deux côtés. Au final, il faut toujours respecter son rôle et donner cent pour cent pour être en paix avec sa conscience. Aujourd’hui, on peut promouvoir les joueurs et faire de belles choses. Avant, quand j’étais très jeune, on jouait simplement au football et on essayait de gagner. Aujourd’hui, il faut toujours gagner, mais aussi bien jouer et gérer tout ce qui va autour, car l’image d’un joueur ou d’un membre du staff est essentielle pour le respect et la crédibilité.
Passons à l’ADN Udinese. Comment définiriez-vous un joueur de l’Udinese ? Quelles qualités doit-il avoir ?
Tout le monde le sait, l’Udinese est réputée pour ses talents et ses grands joueurs. L’ADN, c’est de performer au plus haut niveau possible. Ici, tout est réuni pour y parvenir. Mais il faut d’abord avoir du respect – dès son arrivée, il faut lui faire comprendre où il met les pieds. L’Udinese, ce n’est pas Milan. Ce n’est pas Naples.
Comment faites-vous ? Y a-t-il un rituel à l’arrivée d’un joueur ?
Oui, depuis mon arrivée, j’ai proposé une vraie cérémonie d’accueil pour les nouveaux joueurs. On leur présente l’ADN – pas seulement le football, mais aussi tout ce qui entoure l’Udinese, la culture du club et les supporters. Nous avons des joueurs venus du monde entier, avec des cultures différentes. Il faut donc bien les intégrer. Pour moi, l’intégration d’un joueur dans un club est très importante. Ensuite, il faut rester vigilant et bien les guider. Chaque joueur a son caractère, mais jusqu’ici, on leur offre de belles opportunités et ils le respectent.
La stratégie du club est claire : trouver de grands talents, les développer, puis les vendre à de plus grands clubs. L’Udinese excelle dans ce domaine. Cette vision à long terme a-t-elle pesé dans votre décision d’accepter ce poste ?
Je connais la famille Pozzo depuis que j’ai joué ici, et je suis toujours resté en contact après mon départ. J’ai toujours aimé cette philosophie, car ils travaillent très dur, et je suis aussi un gros travailleur. Je sais exactement ce que veut la famille Pozzo. C’était un honneur pour moi d’obtenir ce poste juste après ma carrière. Parfois, il faut attendre une telle opportunité, mais pour moi, c’était une belle chance. Il faut aussi maîtriser les langues – l’italien est indispensable. Parler la langue a été la clé pour franchir ce cap, car peu d’anciens joueurs s’orientent vers ce domaine, qui est très exigeant. Ce n’est pas donné à tout le monde, mais il faut être positif et ambitieux, et j’en avais envie.
Est-ce parfois frustrant de savoir que si un joueur performe, il partira dans un autre club à la fin de la saison ?
Un joueur vient ici pour progresser, et s’il évolue à un haut niveau pendant deux ou trois ans, de plus grands clubs viendront le chercher. Mais avant cela, il doit vraiment bien travailler. J’ai vécu la même chose. J’ai passé quatre ans ici, j’ai fait du bon travail, puis j’ai rejoint Naples, ce qui était un grand pas. Je sais comment parler à un joueur et comment le préparer. Bien sûr, perdre ses meilleurs joueurs n’est jamais facile. Je peux citer l’exemple de Florian Thauvin. À son arrivée, il était déjà un professionnel de haut niveau, mais il ne montrait peut-être pas tout son potentiel. Avec nous, il a progressé, il est devenu leader et capitaine, et il a réalisé une grande saison. Nous avons changé la mentalité et l’esprit d’équipe. L’Udinese est réputée pour cela, mais en coulisses, c’est un travail énorme. Je tire mon chapeau à la famille Pozzo, qui a accompli un travail remarquable. C’est pour cela que nous sommes en Serie A depuis plus de 30 ans.
Et il n’est pas courant de posséder un club avec succès pendant 40 ans…
Ce n’est pas courant dans cette région. Devant nous, il n’y a que de grands clubs, et c’est une immense réussite. C’est pour cela qu’il faut parfois ajouter un peu de “piment” ou de pression pour stimuler les joueurs. L’Udinese est connue pour aider les joueurs à franchir un cap. Si tu es performant, le club t’aidera. Si tu ne fais pas ce qu’il faut, le club peut mettre une grosse pression.
En tant qu’ancien capitaine, vous avez mentionné que Florian Thauvin est devenu un leader. Aidez-vous votre entraîneur, Kosta Runjaic, à identifier les leaders dans le vestiaire ?
Oui, j’ai eu l’expérience du brassard avec la sélection suisse. Ottmar Hitzfeld m’a nommé capitaine. Je n’étais pas suisse d’origine, mais je suis né là-bas, donc j’étais le “pont” parfait entre l’entraîneur et l’équipe grâce aux différentes cultures. J’ai appris que le capitanat, ce n’est pas juste porter un brassard ; c’est beaucoup de travail. Il faut toujours être positif, respecter les joueurs, les rassembler, et être le visage du groupe devant les médias. Ici à Udine, je peux voir qui a le profil ou non. Nous avons choisi Thauvin comme premier capitaine grâce à son expérience de champion du monde. Lui et Jaka Bijol formaient un duo parfait la saison dernière. Nous avons vendu les deux. Cette saison, nous avons désigné Jesper Karlstrom et Sandy Lovric. Nous en avons beaucoup discuté avec l’entraîneur.
Toute votre carrière a été basée sur le travail et l’abnégation. Est-ce pour cela que la famille Pozzo vous a confié ce poste ? Pour montrer aux jeunes ce qu’il faut pour devenir un grand joueur ?
Je pense que oui. J’ai plus de 20 ans d’expérience et j’ai connu beaucoup de hauts et de bas. Parler à un joueur dans sa langue est bien plus efficace qu’avec un traducteur. Mon expérience m’aide à expliquer aux joueurs comment atteindre le haut niveau. Être ici n’est pas une fin en soi ; il faut leur faire comprendre. Le football, ce n’est pas juste avoir de l’argent et s’entraîner un peu. Je suis parti de zéro ; j’ai toujours travaillé dur. Chaque jour était un sacrifice. Je n’ai jamais fumé ni bu d’alcool. Tout le monde me connaît pour ça. À Leicester, personne ne connaissait le club avant notre titre. J’y suis allé comme leader, mais je n’ai joué que cinq matchs. Ce fut l’année la plus difficile de ma carrière. J’ai perdu ma place et le brassard en sélection.
Dix ans après, on considère ce titre de Leicester comme un conte de fées. Mais pour vous, c’était une année difficile, non ?
D’un point de vue footballistique, c’était compliqué car (N’Golo) Kanté et (Danny) Drinkwater étaient fantastiques. Mais avant, personne ne les connaissait. Nous avions un super état d’esprit. Je les poussais toujours. J’aurais pu me dire “je pars cet été, peu importe”, mais j’ai lutté. J’ai poussé Kanté et Drinkwater. Ils ont ressenti la pression. Au final, ce titre a été un immense succès, car personne ne pourra m’enlever ce que j’ai enduré et appris là-bas. Je dis aux joueurs : "Ce n’est pas facile. Devenir un joueur de haut niveau, ce n’est pas facile".
Utilisez-vous le miracle de Leicester pour montrer aux joueurs que tout est possible avec du travail ?
La carte Leicester, c’est un peu mon "joker en or". Je l’utilise quand les joueurs traversent une période difficile parce qu’ils ne jouent pas. Je leur explique que ce n’est pas la fin du monde. Avec du travail, tout peut changer. Après Leicester, j’ai encore joué huit ans en Turquie. C’était une période charnière pour moi ; j’ai décidé d’avancer sans agent, c’était comme une seconde carrière. C’est pour cela qu’il est important pour moi d’être clair et honnête avec les joueurs. Il faut leur dire la vérité. Ma force, c’est d’avoir une bonne relation avec eux. Ce sont les joueurs qui sont sur le terrain ; ni l’entraîneur ni moi ne pouvons jouer. Les joueurs sont la clé, il faut donc gérer chacun d’eux de façon professionnelle.