Il est rare qu'un footballeur, qu'il s'appelle ou non Lionel Messi, perde de peu le titre de champion national, marque le but décisif en finale de la coupe et soit sélectionné pour la Coupe du monde de son pays en l'espace d'une semaine.
C'est pourtant ce qui est arrivé au défenseur international sud-coréen du FC Midtjylland, Lee Han-beom, qui a tiré le rideau sur une saison spectaculaire au cours de laquelle il est passé de l'obscurité à la notoriété dans la Superliga danoise et au sein de l'équipe nationale sud-coréenne.
Après avoir impressionné lors de la Coupe du monde des moins de 17 ans de la FIFA en 2019, le FC Midtjylland a annoncé la signature du défenseur central en août 2023, ajoutant le défenseur sud-coréen à la liste un mois seulement après que l'attaquant Cho Gue-sung a rejoint le club.
Lee est arrivé sur la lande de Jutland comme l'un des défenseurs les plus appréciés du championnat sud-coréen, mais il a eu du mal à s'imposer immédiatement, la philosophie défensive de Midtjylland étant davantage axée sur le marquage des hommes que sur la défense des espaces, ce à quoi il était habitué.
Néanmoins, Lee a prouvé qu'il possédait non seulement des compétences impressionnantes en tant que défenseur central, mais aussi une attitude infatigable qui lui permet de surmonter les obstacles. Cela lui a permis de se faire une place dans l'équipe de Midtjylland (49 matches officiels, 2 buts et 4 passes décisives), réputée pour son approche extrêmement physique.
Le défenseur de 23 ans a couronné une saison très réussie en inscrivant le but de la victoire en finale de la Coupe du Danemark contre le FC Copenhague, avant d'être sélectionné deux jours plus tard pour la Coupe du monde de Corée du Sud.
Dans cette interview exclusive accordée à Flashscore, Lee parle des difficultés rencontrées pour s'intégrer dans une autre culture, avec une mentalité et un style défensif différents de ceux auxquels il était habitué avec l'équipe nationale sud-coréenne.
Lee donne également un aperçu intéressant de l'approche très physique du FC Midtjylland, de la raison de l'écart avec le nouveau champion AGF et de son but décisif en finale de la Coupe du Danemark contre le FC Copenhague. Enfin, il parle de sa joie d'avoir été sélectionné dans l'équipe sud-coréenne pour la Coupe du monde et de son opinion sur les chances de son pays de passer la phase de groupe.
Comment vous sentez-vous au Danemark ?
"Lors de ma première saison, j'ai à peine pu jouer et j'ai ressenti la barrière de la langue, mais je me suis silencieusement consacré à l'entraînement. Cette saison, le nouvel entraîneur m'a donné beaucoup d'occasions de jouer, je me suis donc bien adapté. Cho Gue-Sung m'a aidé en me permettant de me confier à quelqu'un lorsque j'avais des difficultés et que je me sentais frustré.
Au début de votre séjour au Danemark, vous n'aviez pas beaucoup de temps de jeu. Cela vous a-t-il frustré ?
"Quand je n'ai pas pu jouer au début, j'ai essayé par divers moyens d'être prêté en Corée ou ailleurs, mais ça n'a pas marché.
Le FC Midtjylland est un grand club où l'on s'attend à ce que vous gagniez des titres. Vous aviez la possibilité de remporter trois trophées, et vous n'en avez gagné qu'un cette saison. La saison a-t-elle été un succès ?
"Bien que nous ayons manqué de peu le titre de champion, je considère que la saison a été réussie à sa manière. Je pense que c'est une bonne chose d'avoir marqué le but victorieux en finale de la Coupe pour remporter le titre, et d'avoir bien joué contre des équipes fortes comme Nottingham (Forest) en Europa League.
L'AGF Aarhus vous a devancé pour le titre de champion du Danemark. Quelles sont, selon vous, les principales différences entre l'AGF et vous à l'heure actuelle ?
"En fait, nous avions un avantage écrasant dans nos confrontations directes avec Aarhus. Cependant, la différence semble résider dans le fait que, alors qu'Aarhus a toujours gagné les matches qu'il devait gagner, nous avons parfois failli dans la course au titre. De plus, le calendrier serré auquel nous avons dû faire face à partir du milieu de la saison, en jouant à la fois l'Europa League, la Coupe du Danemark et le championnat, a probablement eu un impact.
Le FC Midtjylland est l'équipe du championnat danois qui a reçu le plus de cartons jaunes cette saison, et le club est parfois critiqué pour son style de jeu extrêmement physique. Comment réagissez-vous à cela ?
"Comme l'équipe vise une défense homme à homme et que le manager a tendance à nous demander de commettre activement des fautes pour bloquer les attaques de l'adversaire, je pense que nous recevons généralement beaucoup de cartons jaunes. J'ai reçu quelques cartons, mais peut-être parce que j'ai été moins brutal que d'autres joueurs, je n'ai heureusement pas atteint le seuil des quatre cartons de suspension. (Rires)"
Parlez-moi de votre but en finale de la Coupe du Danemark. A-t-il été le point culminant de votre carrière jusqu'à présent ?
"J'ai l'habitude de m'entraîner à pénétrer la défense sur les coups de pied arrêtés. Lors de la finale de la Coupe, j'ai reçu le ballon très souvent sur les coups de pied arrêtés, j'ai donc eu le sentiment que je pourrais marquer un but et j'ai été heureux de le faire. Mais je ne suis pas sûr que ce centre m'ait été destiné dès le départ. (Rires)"
Quel est le joueur que vous craignez le plus, ou le meilleur joueur que vous ayez affronté jusqu'à présent dans votre carrière ?
"C'est difficile d'en choisir un seul, mais le joueur de Nottingham (Morgan) Gibbs-White semble être le plus menaçant. Ce n'est pas mon attaquant attitré, mais quand je vois à quel point mes coéquipiers se battent pour l'arrêter, je me dis que c'est un joueur très intelligent et coriace, donc même si je devais le marquer d'homme à homme, ce serait très difficile.
Avez-vous un club préféré que vous aimeriez rejoindre un jour ?
"L'équipe pour laquelle j'aimerais le plus jouer est Manchester City. C'est mon équipe préférée et je veux jouer sous les ordres de Pep Guardiola. Ce n'est pas forcément la Premier League, mon rêve est de jouer dans un grand championnat comme l'Allemagne.
Vous avez été sélectionné dans l'équipe sud-coréenne qui ira à la Coupe du monde. Qu'est-ce que cela signifie pour vous, et comment votre famille et vos coéquipiers ont-ils réagi ?
"J'avais quelques attentes, car j'ai assez bien joué lors des derniers matches amicaux de l'équipe nationale (contre l'Autriche et la Côte d'Ivoire). Dès que j'ai été sélectionné pour la Coupe du monde, ma famille et mes coéquipiers m'ont tout de suite félicité, et de nombreuses connaissances m'ont contacté."
Votre coéquipier Cho Gue-sung a également été sélectionné pour la Coupe du monde. Avez-vous évoqué la possibilité de participer ensemble à la Coupe du monde ?
"Bien que je joue avec lui dans la même équipe depuis longtemps, nous avons discuté du fait que la Coupe du monde est une étape différente, et nous avons donc pensé que jouer ensemble dans l'uniforme de l'équipe nationale serait tout à fait différent.
La Corée du Sud est dans le même groupe que le Mexique, l'Afrique du Sud et la République tchèque à la Coupe du monde. Comment voyez-vous vos chances dans ce groupe et quel sera votre adversaire le plus difficile ?
"Parmi les trois adversaires de la phase de groupes, je pense que l'Afrique du Sud sera le plus difficile. Nous manquons d'informations sur les équipes africaines, mais lorsque j'ai demandé à un coéquipier d'origine africaine ce qu'il en pensait, il m'a dit que c'était une équipe très agressive avec un bon jeu de construction. J'ai également entendu dire qu'ils avaient obtenu de très bons résultats lors des éliminatoires de la Coupe du monde.