Newcastle s'est ouvert en grand la porte des huitièmes de finale de la Ligue des champions en maltraitant une faible équipe de Qarabag (6-1), mercredi en barrage aller à Bakou, où Anthony Gordon a inscrit un quadruplé avant la mi-temps.
Les nombreuses absences (Guimaraes, Livramento, Schär, Wissa...) et le très long déplacement en Azerbaïdjan, à 4.000 kilomètres de St James' Park, n'ont pas refroidi les Magpies qui ont mené 5-0 à la pause, avant de lever le pied en seconde période.
Ils peuvent considérer la manche retour, mardi prochain à la maison, comme une formalité et se projeter dès maintenant vers les huitièmes de finale, qu'ils disputeront pour la première fois de leur histoire.
L'adversité sera bien plus relevée puisqu'il faudra défier Chelsea ou Barcelone.
A Bakou, Qarabag a perdu la rencontre dès la première période, mis KO par ses propres errements défensifs et par l'insolente réussite d'Anthony Gordon.
L'ailier de 24 ans, titularisé à la pointe de l'attaque mercredi, a ouvert le bal après deux minutes et trois secondes sur une passe du défenseur central Dan Burn, parti de la ligne médiane sans être contrarié par une arrière garde totalement passive (3e, 1-0).
Il a profité d'une nouvelle bourde d'un défenseur avant de dribbler le gardien Mateusz Kochalski (34e, 4-0) entre ses deux pénalties de la soirée (32e, 45e+1), dont l'un qu'il a lui-même obtenu.
10 buts pour Gordon
Gordon compte désormais dix buts (dont cinq pénalies) en neuf matches, un nouveau record pour un joueur de Newcastle sur une même saison de Ligue des champions, loin des six buts de la légende locale Alan Shearer.
Étonnamment, il a été au coeur d'un échange tendu avec son capitaine Kieran Trippier au moment de rejoindre les vestiaires à la mi-temps. Les deux hommes se sont toutefois tapé dans la main, comme pour signifier la fin de la brouille, quand Gordon a été remplacé en seconde période.
L'international anglais a été le grand artisan de la victoire et il aurait pu ajouter deux pions de plus à sa collection, sans des beaux arrêts de Kochalski (14e, 28e), le gardien polonais, également décisif devant Harvey Barnes (25e).
Incapable du moindre tir en première période, Qarabag a haussé nettement son niveau ensuite, ce qui lui a permis de réduire l'écart par Elvin Jafarquliyev d'une frappe dans un angle fermé (55e, 5-1).
Jacob Murphy, tout juste entré, a cependant redonné un avantage de cinq buts à Newcastle (72e, 6-1).
Pour Qarabag, la fin semble proche. Mais le club azerbaïdjanais peut s'enorgueillir d'avoir atteint les barrages, une performance géante en soi pour sa deuxième apparition seulement en Ligue des champions.