Nicolas Pépé n’avait pas été retenu dans la liste initiale pour les matchs amicaux face à la Corée du Sud, à Milton Keynes en Angleterre samedi, et contre l’Écosse à Liverpool le 31 mars. Il remplace Yan Diomandé, forfait.
L’attaquant de 30 ans n’avait pas non plus été convoqué pour la Coupe d’Afrique des Nations, organisée au Maroc en début d’année, où les Ivoiriens défendaient leur titre mais ont été éliminés en quarts de finale.
L’ancien attaquant d’Arsenal, né en France, qui a déjà inscrit cinq buts cette saison en Liga avec Villarreal, a fêté sa 50e sélection avec les Éléphants en octobre. Peu après, il a suscité la controverse en raison de propos tenus dans une vidéo sur YouTube concernant le faible parcours du Maroc à la CAN.
Il a présenté ses excuses, mais a déclaré avoir été victime d’insultes racistes en ligne et a reproché à la fédération ivoirienne de ne pas l’avoir soutenu.
La Côte d’Ivoire évoluera dans le groupe E du Mondial, aux côtés de l’Équateur, de l’Allemagne et de Curaçao.