È raro che un calciatore, indipendentemente dal fatto che si chiami Lionel Messi, perda per un soffio il titolo del campionato nazionale, segni il gol decisivo in una finale di coppa e venga selezionato per la squadra del suo Paese per la Coppa del Mondo nel giro di una sola settimana.
Tuttavia, questo è stato il caso del difensore internazionale sudcoreano del Midtjylland Lee Han-beom, che ha chiuso il sipario su una stagione spettacolare in cui è passato da una relativa oscurità a un nome di spicco nella Superliga danese e nella nazionale sudcoreana.
Dopo aver impressionato alla Coppa del Mondo Under 17 nel 2019, il Midtjylland ha annunciato l'ingaggio del difensore centrale nell'agosto 2023, aggiungendo il difensore sudcoreano alla rosa appena un mese dopo l'arrivo dell'attaccante Cho Gue-sung.
Lee è arrivato nello Jutland come uno dei difensori più quotati del campionato sudcoreano, ma ha faticato ad avere un impatto immediato, poiché la filosofia difensiva del Midtjylland è più incentrata sulla marcatura a uomo che sulla difesa degli spazi, a cui era abituato.
Tuttavia, Lee ha dimostrato non solo di possedere notevoli capacità come difensore centrale, ma anche di avere un atteggiamento implacabile e mai domo per superare gli ostacoli più difficili. Questo gli ha permesso di conquistare un posto fisso nella squadra danese (49 presenze in partite ufficiali, 2 gol e 4 assist), rinomata per il suo approccio estremamente fisico.
Il difensore 23enne ha coronato una stagione di grande successo segnando il gol della vittoria nella finale di Coppa di Danimarca contro il Copenaghen, prima di essere selezionato per la squadra della Corea del Sud ai Mondiali due giorni dopo.
In questa intervista esclusiva rilasciata a Flashscore, Lee parla delle sfide che ha dovuto affrontare per ambientarsi in un'altra cultura, con una mentalità e uno stile difensivo diversi da quelli a cui era abituato con la nazionale sudcoreana.
Lee offre anche un interessante approfondimento sull'approccio molto fisico del Midtjylland, sul motivo del distacco dai neo-campioni dell'AGF e sul suo gol vincente nella finale di Coppa di Danimarca contro il Copenhagen. Infine, parla della sua gioia per essere stato selezionato nella squadra sudcoreana per la Coppa del Mondo e di come vede le possibilità del suo Paese di superare la fase a gironi.
Come si sente ad essersi ambientato in Danimarca?
"Nella mia prima stagione ho giocato poco e ho sentito la barriera linguistica, ma mi sono dedicato silenziosamente all'allenamento. Inoltre, in questa stagione, il nuovo allenatore mi ha dato molte opportunità di gioco, quindi mi sono adattato bene. Cho Gue-Sung mi ha aiutato nel senso che avevo qualcuno con cui confidarmi quando ero in difficoltà e mi sentivo frustrato".
All'inizio della sua esperienza in Danimarca, non ha avuto modo di giocare molto. Si sentiva frustrato per questo?
"All'inizio, quando non potevo giocare, ho provato in vari modi ad andare in prestito in Corea o in altri posti, ma non ha funzionato, quindi mi sono considerato un tirocinante e mi sono concentrato solo sull'allenamento".
Il Midtjylland è un grande club dove ci si aspetta che si vincano dei titoli. Lei ha avuto la possibilità di vincere tre trofei e alla fine ne ha vinto uno in questa stagione. La stagione è stata un successo?
"Anche se abbiamo mancato di poco la vittoria del campionato, la considero una stagione di successo a modo suo. Penso che sia stato positivo aver segnato il gol vincente nella finale di coppa per conquistare il titolo e che ci siamo comportati bene contro squadre forti come il Nottingham in Europa League".
L'AGF Aarhus vi ha preceduto nella conquista del titolo danese. Quali sono, a suo avviso, le maggiori differenze tra voi e loro al momento?
"In realtà, avevamo un vantaggio schiacciante nei testa a testa con l'Aarhus. Tuttavia, la differenza sembra risiedere nel fatto che, mentre l'Aarhus ha sempre vinto le partite che doveva vincere, noi siamo occasionalmente scivolati nella corsa al titolo. Inoltre, il calendario fitto che abbiamo dovuto affrontare da metà stagione in poi, dovendo giocare sia in Europa League, sia in Coppa di Danimarca, sia in campionato, ha probabilmente influito".
Il Midtjylland è la squadra del campionato nazionale danese che ha ricevuto il maggior numero di cartellini gialli in questa stagione, e il club viene occasionalmente criticato per il suo stile di gioco estremamente fisico. Qual è la sua reazione a questo?
"Dato che la squadra punta sulla difesa a uomo e il manager tende a istruirci a commettere attivamente falli per bloccare gli attacchi avversari, credo che in genere riceviamo molti cartellini gialli. Io ho ricevuto qualche cartellino, ma forse perché sono stato meno rude di altri giocatori, fortunatamente non ho raggiunto la soglia dei quattro cartellini per la squalifica. (Ride)"
Mi parli del suo gol nella finale di Coppa di Danimarca. È stato il momento più bello della sua carriera?
"Di solito in allenamento mi esercitavo a penetrare nella difesa durante i calci piazzati. Durante la finale di Coppa, la palla mi arrivava insolitamente spesso durante i calci piazzati, così ho avuto la sensazione di poter segnare un gol, e sono stato felice di averlo finalmente fatto. Ma non sono sicuro che quel cross fosse indirizzato a me fin dall'inizio. (Ride)".
Qual è il giocatore che teme di più o il migliore che ha affrontato finora nella sua carriera?
"È difficile scegliere una sola persona, ma Morgan Gibbs-White del Nottingham sembra essere stato il più minaccioso. Non è il mio attaccante designato, ma vedendo come i miei compagni di squadra faticano a fermarlo, sembra un giocatore molto intelligente e tosto, quindi anche se dovessi marcarlo a uomo, sarebbe molto difficile".
Ha un club preferito in cui vorrebbe entrare un giorno?
"La squadra per cui vorrei giocare di più è il Manchester City. È la mia squadra preferita e vorrei giocare sotto la guida di Pep Guardiola. Non deve essere necessariamente la Premier League; il mio sogno è giocare in un grande campionato come quello tedesco".
Lei è stato selezionato per la squadra sudcoreana che andrà ai Mondiali. Cosa significa per lei e come hanno reagito la sua famiglia e i suoi compagni di squadra?
"Avevo qualche aspettativa perché ho giocato discretamente bene nelle recenti amichevoli della nazionale (contro Austria e Costa d'Avorio). Non appena sono stato selezionato per la squadra della Coppa del Mondo, la mia famiglia e i miei compagni di squadra si sono subito congratulati con me, e molti conoscenti mi hanno contattato".
Anche il suo compagno di squadra Cho Gue-sung è stato selezionato per la Coppa del Mondo. Avete discusso della possibilità di partecipare insieme alla Coppa del Mondo?
"Anche se ho giocato con lui nella stessa squadra per molto tempo, abbiamo parlato di come la Coppa del Mondo sia un palcoscenico diverso, quindi abbiamo pensato che giocare insieme con la divisa della nazionale sarebbe stato molto diverso".
La Corea del Sud è nello stesso gruppo di Messico, Sudafrica e Repubblica Ceca ai Mondiali. Come vede le sue possibilità in questo gruppo e chi sarà l'avversario più difficile?
"Tra le tre avversarie della fase a gironi, credo che il Sudafrica sarà la più difficile. Non abbiamo informazioni sulle squadre africane, ma quando ho chiesto a un compagno di squadra di origine africana di parlarne, mi ha detto che sono una squadra molto aggressiva con un buon gioco di costruzione. Ho anche sentito dire che si sono comportati molto bene nelle qualificazioni alla Coppa del Mondo".