C'était à quitte ou double pour Nantes, obligé de gagner à Lens pour conserver un mince espoir de maintien. Or dans le même temps, les Sang-et-Or pouvaient sécuriser leur deuxième place au classement ainsi que leur qualification directe en Ligue des Champions. La belle histoire sera pour Mezian Mesloub, héros pour sa première en Ligue 1, et la tristesse sera pour les Canaris qui, malgré leur courage, ont cédé et tombent en Ligue 2 (1-0).
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Nantes tient le choc
Rapidement, Rayan Fofana a imposé sa vitesse sur le côté droit et il a fallu deux interventions d'Uros Radakovic pour écarter la menace (3e). Défensivement, les Nantais n'étaient pas encore bien coordonnés. Sur un ballon long d'Ismaëlo Ganiou, Wesley Saïd a échappé à la vigilance de Chidozie Awaziem. L'attaquant a frappé fort du gauche au premier poteau et il a fallu une parade rapide au sol d'Anthony Lopes, pour détourner (8e). Même sans Florian Thauvin ni Allan Saint-Maximin, préservé en vue du choc contre le PSG et la finale de la Coupe de France, le début de match était artésien et, de nouveau, Fofana a été menaçant mais Nicolas Cozza a taclé juste à temps (14e).
Les Canaris ont mis une vingtaine de minutes à se montrer un minimum dangereux mais Mohamed Kaba (21e), Matthis Abline (28e) n'ont pas été tranchants.
Avant la pause, Matthieu Udol a tenté la volée de l'intérieur du droit sur un centre d'Abdallah Sima, mais le piston n'a pas pu rabattre le ballon qui est passé au-dessus (40e). C'est encore Udol qui s'est montré le plus menaçant en début de deuxième période, avec un tir croisé qui prenait le chemin du petit filet sans une nouvelle intervention de Lopes (48e).
Comme en première période, Abline (53e) et Kaba (54e) ont tenté leur chance, mais le premier a été contré et le second n'a pas mis Robin Risser en danger sur une tête trop molle. Le gardien lensois a en revanche réalisé une parade de grande classe au sol sur une volée de l'intérieur du droit de Johann Lepenant que le vice-champion olympique voyait déjà au fond (56e).
Après avoir conservé le nul au terme du premier acte, les Nantais voulaient à présent jouer leur va-tout. Une nouvelle fois, Abline s'est distingué mais il a été contré (60e).
Un héros inattendu
C'était à double tranchant. Peu à l'aise en poste de piston improvisé, Sima a retrouvé l'attaque, suppléé par Florian Sotoca. Le capitaine a failli le trouver et le centre rentrant est passé juste à côté (68e). Dans la continuité, Sima a offert un caviar à Saïd au second poteau mais il était nettement hors-jeu sur son appel (69e). La pression était immense sur les Canaris. Sur un ballon long, Sima a mis la pression sur Ali Yousuf et contré le dégagement du défenseur. Il a croisé son tir pour ajuster Lopes... mais la VAR a appelé Mathieu Vernice pour un contact du bras, certes involontaire, du Lensois (71e).
Ce deuxième but refusé était-il un signe ? Après un tir cadré sans danger de Lepenant (73e), c'est Abline qui s'est retrouvé dans une situation de deux contre un. Il a fait le choix d'aller au face-à-face alors qu'Ignatius Ganago était seul pour pousser au fond : las, c'est le poteau qui a sauvé Risser (75e).
À ce moment-là, Pierre Sage a lancé Anthony Bermont et Mezian Mesloub, 16 ans, qui fêtait sa première en Ligue 1. Et sur son premier ballon dans la surface, 11 secondes après son entrée, il a réussi un enchaînement contrôle-frappe croisée du gauche pour signer un but formidable pour le RCL et terrible pour le FCN (79e).
Le bizut a croqué dans chaque ballon. Il a offert une passe parfaite pour Bermont qui a manqué le but du KO (86e). Puis après un retourné acrobatique désespéré de Lopes monté sur corner (90e+1), Mesloub a cru ajouter une passe décisive à sa ligne de stat mais le but de Malang Sarr a été refusé pour un hors-jeu (90e+5).
Quelques secondes plus tard, l'arbitre a signé la fin des espoirs nantais tandis que les Lensois savouraient leur retour en Ligue des Champions. Les larmes n'avaient pas la saveur.