Con un posto a Wembley in palio per due squadre di Premier League (PL) in difficoltà, non sorprende che entrambe abbiano iniziato la gara con grande intensità nei primi minuti.
Noah Okafor è stato il primo a rendersi pericoloso, costringendo Alphonse Areola a un grande intervento per evitare il gol. Questo ha permesso al West Ham di ripartire in contropiede e costringere Lucas Perri a una parata ancora più difficile, negando la rete a Valentín Castellanos. Perri si è confermato protagonista tra i pali del Leeds e poco dopo ha dovuto deviare un potente tiro incrociato di Jarrod Bowen.
Questi interventi sono risultati ancora più decisivi quando, a metà del primo tempo, il Leeds è passato in vantaggio. La squadra di Daniel Farke ha finalizzato una splendida azione corale con Ao Tanaka, che si è creato lo spazio in area e ha segnato con un tiro deviato che, dopo aver colpito la traversa e aver sfiorato Axel Disasi, è finito in rete.
I whites avrebbero potuto raddoppiare poco dopo, quando una ripartenza fulminea ha permesso a Anton Stach di presentarsi a tu per tu con il portiere, ma Areola si è superato ancora una volta e ha negato il secondo gol agli ospiti.
Un Nuno Espírito Santo visibilmente contrariato ha effettuato due cambi offensivi all’intervallo, ma sono stati due dei suoi uomini di fiducia a creare la prima vera occasione del West Ham nella ripresa. Adama Traoré ha messo in mezzo un cross velenoso che Valentín Castellanos ha colpito di testa, centrando il palo.
Quell’occasione sprecata è costata cara agli hammers, perché Max Kilman ha commesso un ingenuo fallo da rigore su Brenden Aaronson in area, permettendo a Dominic Calvert-Lewin di trasformare il penalty.
Con il tempo che scorreva, una giocata di classe di Wilfried Gnonto su cross-tiro di Jayden Bogle è terminata di poco a lato, e quell’occasione mancata si è rivelata decisiva.
Matheus Fernandes ha segnato quello che sembrava il gol della bandiera, permettendo ai 9.000 tifosi del Leeds giunti in trasferta di assaporare, per la prima volta dopo una generazione, l’accesso alle semifinali di FA Cup. Tuttavia, la partita ha preso una piega inaspettata al sesto minuto di recupero, quando un cross di Traoré è stato deviato in rete da Disasi con la scarpa all’altezza della testa. Il gol è stato convalidato dopo la revisione del VAR e la gara è proseguita ai tempi supplementari.
Castellanos sembrava aver portato avanti gli Hammers dopo due minuti, ma la rete è stata annullata per un fuorigioco millimetrico. Poco dopo, Tomáš Souček ha salvato sulla linea il gol di James Justin dall’altra parte.
La pressione del West Ham è stata soffocante a tratti e il pallone è finito di nuovo in rete prima dell’intervallo dei supplementari, quando Pablo ha segnato dopo un tiro sul palo di Bowen. Ma ancora una volta, il fuorigioco ha spento l’esultanza dei padroni di casa.
La seconda parte dei supplementari è stata molto più tranquilla, con la nota principale della partita, rappresentata dall’infortunio di Areola, che ha costretto gli Hammers a far debuttare in prima squadra Finlay Herrick, poi chiamato a essere protagonista nella lotteria dei rigori.
Herrick è riuscito a parare il tiro di Joël Piroe, ma gli errori di Bowen e Pablo hanno permesso a Pascal Struijk di sigillare il passaggio del Leeds a Wembley con il quinto rigore, conquistando così la semifinale per la prima volta dal 1987.