Mené, puis à dix pendant une demi-heure, Lens a fini par renverser Rennes (3-1) samedi après-midi au stade Bollaert pour reprendre la première place de Ligue 1 au Paris SG avant le classique face à Marseille dimanche soir.
Ce succès est de ceux dont il faudra se remémorer en fin de saison, surtout si les Lensois atteignent leur objectif de se qualifier pour une coupe d'Europe, alors qu'ils n'osent pas encore évoquer la Ligue des champions.
Dans la douleur, les Sang et Or (49 points) poursuivent leur chassé-croisé avec le champion d'Europe, en reprenant un point de plus qu'eux avant le terme de cette 21e journée de championnat.
Surtout, ils sont assurés de ne pas perdre de terrain sur leurs poursuivants Marseille (3e) et Lyon (4e), tous deux à 39 points avant leur match de ce week-end.
L'Europe, Rennes (6e, 31 pts) s'en éloigne de plus en plus. Le club breton encaisse un quatrième revers de suite qui fragilise un peu plus son entraîneur Habib Beye.
Le scénario de la rencontre a démontré toutes les ressources mentales des joueurs de Pierre Sage, calme comme à son habitude malgré la tempête qui menaçait, sous le ciel gris de l'Artois.
L'entraîneur lensois a d'abord constaté le nouveau retard à l'allumage des siens, mauvaise habitude prise ces dernières semaines qui ne semble pas vouloir partir.
Après de bonnes premières minutes tant dans l'intensité que dans la qualité technique, les Rennais ont frappé dès leur première occasion, par leur avant-centre Esteban Lepaul (dix buts), très joliment trouvé par Arnaud Nordin, dans le dos de Samson Baidoo (8e), de retour de blessure.
Aguilar entre ombre et lumière
Ce but a perturbé les Lensois, qui ont parfois surjoué en attaque, et montré quelques signes de fébrilité en défense, malgré une possession largement à leur avantage en première période (64%). Alors ils s'en sont remis à leur avant-centre Odsonne Édouard, qui a d'abord trop écrasé sa frappe à l'entrée de la surface (30e), avant d'égaliser en dominant physiquement Alidu Seidu (41e).
Auteur de sa huitième réalisation de la saison en championnat, Édouard a été bien trouvé par Ruben Aguilar, qui a été l'acteur majeur du match, dans les bons et les mauvais coups.
Le piston droit a encore été à l'offensive mais maladroit dans sa dernière passe (49e), avant d'égaliser de la tête, idéalement servi par Florian Thauvin (54e). Mais dans la foulée, il a reçu un deuxième carton jaune synonyme d'exclusion pour une semelle sur Mousa Al-Tamari.
Une partie du scénario du match aller (0-0), où Jonathan Gradit avait été exclu, s'est donc répété à Bollaert.
Mais cette fois, les Artésiens l'ont emporté, bien aidés par leur dernière recrue Allan Saint-Maximin. Entré en jeu à la 61e minute, l'ailier a été trouvé rapidement par Robin Risser d'un long dégagement, puis a virevolté devant deux défenseurs rennais avant de tromper Mathys Silistrie d'une frappe à l'entrée de la surface (79e).
Peu habitué à de tels coups d'éclat, Bollaert a exulté comme rarement devant ces débuts idyllique de l'ancien joueur du Club America, qui a quitté le Mexique cet hiver en dénonçant des discriminations racistes subies par ses enfants.
Comme lors du premier but, Silistrie, titulaire en l'absence de Brice Samba, écarté, aurait dû mieux faire.
Malgré une supériorité numérique de plus de trente minute, Rennes n'est pas parvenu à être dangereux, Al-Tamari (74e), Mahdi Camara (90e) et Mohamadou Nagida (90e+2) ne cadrant pas leurs tentatives. Le signe d'une équipe en pleine crise.
Loin devant, Lens poursuit sa saison de rêve.