Nachdem er 1999 sein Debüt für England gegeben und bei der EURO 2000 zwei Kurzeinsätze absolviert hatte, nahm Heskey bei England rasch Fahrt auf.
An einem verregneten Abend im September 2001 erzielte der damalige Liverpool-Profi in München den Schlusspunkt zum legendären 5:1-Erfolg gegen Deutschland in der WM-Qualifikation – ein Spiel, das er gegenüber Flashscore als das beste seiner Karriere bezeichnet.
Dank seiner wichtigen Rolle im Team von Sven-Göran Eriksson erfüllte sich für Heskey ein Jahr später ein Kindheitstraum: Er gehörte zum 23-köpfigen englischen Kader für die Weltmeisterschaft 2002 in Südkorea und Japan.
Frage: Welchen Stellenwert hat die Teilnahme an einer Weltmeisterschaft in Ihrer Karriere?
Antwort: Ganz oben dabei. Als Kind sind das die Erinnerungen, die man hat, wenn man die WM verfolgt. Ich habe John Barnes spielen sehen, Gary Lineker kam aus Leicester, deshalb habe ich ihm beim Toreschießen zugeschaut. Und dann träumt man davon, selbst einmal dort zu sein.
F: Wie haben Sie die Atmosphäre bei Ihrer ersten Weltmeisterschaft erlebt?
A: Es ist nicht einfach. Man versteht sich untereinander gut, und viele von uns sind gemeinsam aufgewachsen. Ich kannte natürlich Michael (Owen), außerdem spielte ich damals bei Liverpool und kannte daher einige der anderen Liverpool-Spieler.
Aber es ist interessant: Man befindet sich in einem fremden Land und bekommt davon eigentlich kaum etwas mit. Man sieht im Grunde nur sein Hotelzimmer und verschiedene Räume im Hotel.
F: Was war die größte Herausforderung abseits des Platzes?
A: Langeweile war ein großes Thema. Vor allem für die Spieler, die nicht gerne allein sind – und davon gab es einige.
F: Gab es dennoch Möglichkeiten, dem Alltag im Teamhotel zu entkommen?
A: Wir hatten Glück, denn wir hatten David Beckham. Er ließ einfach ein ganzes Einkaufszentrum für uns schließen, dann konnten wir dort herumlaufen. Hauptsächlich, um überhaupt einmal aus dem Hotel herauszukommen.
F: England beendete die Gruppenphase nach einem 1:0-Sieg gegen Argentinien als Gruppenzweiter. Im Achtelfinale gegen Dänemark erzielten Sie beim 3:0-Erfolg sein erstes WM-Tor. Im Viertelfinale war jedoch gegen Brasilien Endstation: Die spätere Weltmeistermannschaft gewann mit 2:1. Wie schmerzhaft war das Ausscheiden gegen Brasilien?
A: Wenn es Ronaldo, Rivaldo und Ronaldinho nicht gegeben hätte, hätten wir wahrscheinlich eine wirklich gute Chance gehabt, das Turnier zu gewinnen. Es war schmerzhaft. Und für mich persönlich war ich noch nicht bereit, nach Hause zu fahren. Ich wollte weitermachen.
F: War Ronaldo der beste Stürmer, gegen den Sie gespielt haben?
A: Ja. Für mich ist Ronaldo der beste Stürmer aller Zeiten.
F: Nach der EURO 2004 verloren Sie zunächst Ihren Platz im Nationalteam und wurde mehr als drei Jahre lang nicht berücksichtigt. An eine Rückkehr glaubten Sie dennoch stets. Haben Sie jemals daran gezweifelt, wieder für England zu spielen?
A: Nein. Ich wusste, dass ich wieder spielen würde. Ich wusste, was ich leisten und ins Team einbringen kann. Es war nur eine Frage der Zeit.
F: Nach dem Verpassen der EURO 2008 übernahm Fabio Capello die englische Nationalmannschaft und führte sie zur WM 2010 in Südafrika. Wie haben Sie Fabio Capello erlebt?
A: Bei manchen Dingen war er sehr streng. Er hat geschrien und gebrüllt. Für mich war das in Ordnung, weil ich solche Methoden bereits aus meiner Zeit in der Akademie kannte. Aber manche Spieler kamen damit nicht zurecht und mochten das überhaupt nicht.
F: Sind Sie selbst mit ihm aneinandergeraten?
A: Ich habe ihn ein paar Mal frustriert. Dann hat er geschrien und Dinge durch die Gegend geworfen.
F: Trotz großer Erwartungen verlief die WM 2010 enttäuschend. England rettete sich nach Unentschieden gegen die USA und Algerien sowie einem Sieg gegen Slowenien ins Achtelfinale und unterlag dort Deutschland deutlich mit 1:4. Warum war England 2002 erfolgreicher als 2010?
A: Ich glaube, es lag einfach an der Qualität der Spieler. Wir hatten 2002 wirklich außergewöhnlich gute Fußballer. Das soll nicht heißen, dass wir 2010 keine Topspieler hatten. Aber ich hatte das Gefühl, dass wir 2002 vielleicht noch ein bisschen mehr Qualität besaßen.
F: Die sogenannte "Goldene Generation" Englands erreichte zwischen 2002 und 2006 weder bei Welt- noch Europameisterschaften mehr als das Viertelfinale. War diese Generation letztlich eine Enttäuschung?
A: So würde ich das nicht sehen. Damals hatten viele Nationen außergewöhnliche Mannschaften. Frankreich, Portugal, Brasilien – jede große Nation hatte zu dieser Zeit ihre eigene goldene Generation.
F: Denken Sie trotzdem manchmal darüber nach, was möglich gewesen wäre?
A: Ja. Ich glaube, 2002 waren wir dem Titel so nah wie nie zuvor.