Sebbene abbia esordito nel 1999 e sia subentrato due volte a EURO 2000, la carriera di Emile Heskey con l’Inghilterra è davvero decollata un anno dopo.
In una notte piovosa a Monaco di Baviera, nel settembre 2001, l’allora giocatore del Liverpool segnò il gol che mise il sigillo su una storica vittoria per 5-1 contro la Germania in una gara di qualificazione ai Mondiali, che ha raccontato a Flashscore essere stata la miglior partita della sua carriera.
Affermando la sua importanza nella squadra di Sven-Goran Eriksson, si assicurò così di realizzare uno dei suoi più grandi sogni l’anno successivo, venendo scelto tra i 23 convocati per volare in Corea del Sud e Giappone e rappresentare l’Inghilterra ai Mondiali del 2002.
“Sicuramente è uno dei miei picchi” dice Heskey, nato a Leicester, quando gli viene chiesto dove colloca la partecipazione ai Mondiali tra i momenti salienti della sua carriera.
“Da bambino, sono questi i ricordi che hai — guardare i Mondiali. Guardavo John Barnes, Gary Lineker che è di Leicester, quindi lo vedevo segnare tanti gol. E poi sogni di giocare anche tu in un Mondiale.”
Pur avendo realizzato quel sogno a 24 anni, si rese presto conto che non era tutto facile.
“Non è semplice. Si va d’accordo tra di noi, ma bisogna ricordare che molti di noi sono cresciuti insieme — ovviamente conoscevo Michael (Owen), e giocavo nel Liverpool in quel periodo, quindi conoscevo diversi giocatori del Liverpool — però... È una situazione particolare, perché sei in un paese straniero ma in realtà non lo vedi. Vedi solo la tua stanza d’albergo e le varie sale dell’hotel".
“La noia è una brutta bestia,” prosegue. “Soprattutto per quei giocatori che non amano stare da soli, e ce n’erano parecchi.”
Tuttavia, Heskey e la squadra dell’Inghilterra riuscirono a uscire un po’ durante il torneo del 2002, grazie allo status da celebrità di uno dei suoi compagni.
“Siamo stati fortunati, avevamo David Beckham. Lui faceva chiudere un centro commerciale, e noi andavamo semplicemente a passeggiare lì dentro, soprattutto per uscire dall’hotel.”
In campo, in Asia, l’Inghilterra chiuse al secondo posto nel girone grazie a una vittoria per 1-0 contro l’Argentina, e Heskey segnò poi il suo primo gol ai Mondiali nel successo per 3-0 contro la Danimarca agli ottavi di finale, ma una formazione stellare del Brasile si impose di misura per 2-1, eliminandoli.
È una sconfitta che ancora brucia per Heskey, convinto che lui e i suoi compagni avrebbero potuto fare qualcosa di speciale quell’estate.
“Se non fosse stato per Ronaldo, Rivaldo e Ronaldinho, probabilmente avremmo avuto davvero una grande occasione per vincere... È stata una sconfitta dolorosa e personalmente non ero pronto a tornare a casa. Volevo continuare".
L’attaccante rimase un elemento importante nel gruppo dell’Inghilterra anche dopo, ma perse il posto dopo EURO 2004, restando fuori dalle convocazioni per oltre tre anni. In quel periodo, però, non ha mai dubitato che avrebbe indossato di nuovo la maglia della nazionale.
“Sapevo che avrei giocato ancora,” ricorda. “Sapevo cosa potevo dare e in cosa potevo contribuire. Era solo questione di tempo.”
E aveva ragione, soprattutto grazie a Owen. I due avevano creato un grande affiatamento sia nel Liverpool che in nazionale, e il vincitore del Pallone d’Oro 2001 convinse il ct Steve McClaren a richiamare Heskey nel 2007.
“È stato Michael. Michael ha parlato col Ct. Gli ha detto: ‘Richiamalo’, e sì, sono tornato e poi sono rimasto.”
L’Inghilterra mancò la qualificazione a EURO 2008, e questo portò alla nomina dell'italiano Fabio Capello, incaricato di guidare la squadra ai Mondiali del 2010.
Il friulano prese in simpatia Heskey, che divenne la sua prima scelta accanto a Wayne Rooney in attacco, ma sebbene Heskey non abbia mai avuto problemi con questo, i modi diretti dell’italiano crearono qualche malumore.
“Era molto duro su certe cose. Urlava e sbraitava, cosa che a me andava bene, perché ero abituato a quell’ambiente già nel calcio giovanile, ma alcuni non riuscivano proprio a gestirlo e non lo sopportavano".
“L’ho fatto arrabbiare un paio di volte e lui ha urlato e lanciato oggetti", ha continuato Heskey.
Alla fine, il metodo di Capello non portò ai risultati sperati: la sua squadra superò a fatica il girone unico in Sudafrica dopo i pareggi con gli USA e l’Algeria, prima di perdere 4-1 contro la Germania agli ottavi di finale.
Sebbene Heskey ritenga che l’edizione 2002 sia stata la più positiva tra i due Mondiali disputati, attribuisce questo risultato più alla qualità dei giocatori che alle differenze tra Eriksson e Capello.
“Penso che fosse semplicemente una questione di qualità dei giocatori, ad essere onesto,” risponde quando gli viene chiesto perché le cose siano andate meglio nel 2002.
“Avevamo davvero, davvero giocatori di altissimo livello. Non dico che non li avessimo anche nel 2010, ma sentivo che nel 2002 avevamo qualcosa in più".
Quell’epoca della nazionale inglese viene spesso vista come una delusione, con quella che fu definita la Generazione dorata che non è mai andata oltre i quarti di finale ai Mondiali o agli Europei, fermandosi a quel punto anche nel 2004 e nel 2006.
Tuttavia, Heskey non è del tutto d’accordo con questa valutazione, sostenendo che molte altre grandi nazionali erano altrettanto forti in quel periodo, citando il talento che Francia, Portogallo e Brasile potevano schierare: “Ognuno aveva la propria generazione d’oro in quel periodo.”
Detto ciò, non può fare a meno di chiedersi cosa sarebbe potuto essere per lui e per i suoi compagni del 2002 in particolare: “Penso che quella sia stata la volta in cui ci siamo andati più vicini".