L'Europa si gioca quattro posti alla Coppa del Mondo 2026 attraverso un turno di playoff che coinvolge sedici nazionali, suddivise in quattro percorsi distinti. Ogni percorso prevede due semifinali e una finale: solo il vincitore di ciascun girone parteciperà ai Mondiali.
Le sedici partecipanti provengono da due canali distinti. Dodici di esse - Slovacchia, Kosovo, Danimarca, Ucraina, Turchia, Repubblica d'Irlanda, Polonia, Bosnia ed Erzegovina, Italia, Galles, Albania e Repubblica Ceca - si sono qualificate come seconde classificate nei rispettivi gironi di qualificazione.
Le restanti quattro - Romania, Svezia, Macedonia del Nord e Irlanda del Nord - hanno invece conquistato il posto attraverso la UEFA Nations League. In ogni percorso, le semifinali si disputano in casa delle squadre con il ranking più elevato.
Il calendario
Nel Percorso A, l'Italia ospita l'Irlanda del Nord a Bergamo, mentre il Galles affronta la Bosnia ed Erzegovina a Cardiff. Nel Percorso B, l'Ucraina se la vede con la Svezia a Valencia e la Polonia riceve l'Albania a Varsavia. Nel Percorso C, la Turchia affronta la Romania e la Slovacchia sfida il Kosovo. Infine, nel Percorso D, la Danimarca ospita la Macedonia del Nord e la Repubblica Ceca riceve la Repubblica d'Irlanda.
Le nazionali che escono al primo turno non tornano a casa a mani vuote, ma non nel senso sportivo del termine: sono comunque tenute a raggiungere la sede della finale del proprio percorso per disputare un'amichevole contro l'altra semifinalista eliminata. Un esempio concreto: se l'Italia perdesse contro l'Irlanda del Nord il 26 marzo, gli Azzurri sarebbero comunque in campo il 31 marzo per affrontare la perdente tra Galles e Bosnia ed Erzegovina. Stavolta, però, senza nulla in palio.