En attirant Amadou Haidara, Arthur Masuaku et Allan Saint-Maximin cet hiver, Lens a encore réussi un mercato malin, à la hauteur de ses ambitions européennes, qu'il lui faudra confirmer à domicile contre Rennes samedi (17h00) lors de la 21e journée de Ligue 1.
En été comme en hiver, le club du bassin minier est dans tous les bons coups, en coulisses. Derrière le recrutement clinquant du champion du monde Florian Thauvin, il y a eu le bon coup Matthieu Udol, puis les paris Robin Risser, Samson Baidoo et Mamadou Sangaré, à l'intersaison.
Ces dernières semaines, ce sont Amadou Haidara, milieu de terrain référencé et très courtisé en Europe il y a quelques saisons, le défenseur gauche Arthur Masuaku, passé par le club dans sa jeunesse, et l'ailier virevoltant Allan Saint-Maximin qui ont renforcé Lens, deuxième (46 points) et qualifié en quarts de finale de la Coupe de France.
De quoi réaffirmer l'ambition européenne qui se murmure de plus en plus à La Gaillette, avant la venue au stade Bollaert de Rennes (sixième, 31 pts), qui reste sur trois lourdes défaites toutes compétitions confondues.
Lens "sait draguer les joueurs"
La réorganisation de la direction l'été dernier, avec la promotion de Benjamin Parrot en tant que directeur général et Jean-Louis Leca comme directeur sportif, porte ses fruits. Au point d'impressionner Florian Thauvin: "On ne parle même pas d'une réussite mais d'une explosion, c'est extraordinaire. Cela démontre qu'ils ont une connaissance du milieu, qu'ils savent draguer les joueurs".
À deux points du Paris Saint-Germain, en tête, les Lensois sont même, en l'état, dans la course pour le titre, mais pas dans le discours. Leur matelas de sept points devant Marseille (troisième) et Lyon (quatrième) les autorise plus raisonnablement à penser à la Ligue des champions.
"Les recrues nous amènent beaucoup de qualités au quotidien, ça pousse le groupe à en faire encore plus, commente Florian Sotoca. Personne n'est installé dans le onze de départ, (...) c'est bien parce que ça pousse tout le monde a faire des efforts, les uns pour les autres. (...) Tant qu'on gardera cet état d'esprit, on pourra aller loin."
Le capitaine et acteur majeur du succès lensois à Troyes (4-2), mercredi en huitième de finale de la Coupe de France, a été témoin des premières minutes des trois recrues.
Titulaire au milieu de terrain, Amadou Haidara a éclairé le jeu lensois par moments, mais a aussi eu du déchet technique avant de sortir à la mi-temps car Pierre Sage voulait le faire débuter "crescendo".
Par la suite, Allan Saint-Maximin a fait admirer sa vitesse et sa technique quand il est entré à l'heure de jeu, offrant même plusieurs occasions nettes à ses coéquipiers, tandis qu'Arthur Masuaku, placé au milieu de terrain pour dépanner, a été sobre.
Saint-Maximin, dribbleur béni
Mais ces trois arrivées vont de toute façon aider les Sang et Or, selon Sage: "Ce qu'on attend d'Arthur, c'est qu'il soit en soutien de cette ligne" défensive, commente l'entraîneur, privé, ces derniers temps, de Samson Baidoo, qui devrait faire son retour contre Rennes et pour toute la deuxième partie de saison, de Jonathan Gradit.
Selon le Jurassien, Amadou Haidara, qui "assure un équilibre et sert de soutien pour orienter le jeu", "amène une solution supplémentaire notamment face à des blocs bas", et va "devoir jouer un rôle".
En attaque, l'apport de Saint-Maximin, dribbleur créatif et imprévisible, semble évident: "On cherchait un joueur qui pouvait nous amener quelque chose qu'on n'avait pas tout le temps: (...) éliminer des adversaires dans des tout petits espaces. Mais on s'est rendu compte qu'en transition, il était très performant aussi".
L'ailier de 28 ans avait besoin d'un point de chute après son départ précipité du Club America, au Mexique, où il a dénoncé des discriminations raciales subies par ses enfants. Un appel avec son ancien coéquipier à Bastia Jean-Louis Leca, aujourd'hui directeur sportif des Artésiens, l'a rapidement convaincu. Avec à la clé, une quête d'Europe.