L’attaquant de 34 ans est le meilleur buteur de l’histoire de la Seleção Brasileira, mais sa participation à la Coupe du Monde 2026, qui débute le mois prochain, reste incertaine après des années de blessures et un retour en demi-teinte à Santos.
Cela oblige Ancelotti à trouver un équilibre entre l’aspect émotionnel et les exigences strictes de la préparation physique, alors qu’il élabore son plan de jeu intense pour la sélection quintuple championne du monde.
"Quand il faut choisir, il y a beaucoup de choses à prendre en compte", a confié Ancelotti à Reuters lors d’un entretien exclusif mardi. "Neymar est un joueur important pour ce pays grâce au talent qu’il a toujours montré. Mais il a traversé des moments difficiles et fait beaucoup d’efforts pour revenir. Il a beaucoup progressé récemment et enchaîne les matchs. Évidemment, ce n’est pas une décision facile pour moi. Nous devons bien peser le pour et le contre."
Ancelotti a reçu Reuters au siège de la Confédération brésilienne de football, à Rio, avec vue sur la Barra da Tijuca, et a évoqué ce choix délicat avec le calme qui caractérise l’une des carrières d’entraîneur les plus titrées du football.
L’Italien est le seul entraîneur à avoir remporté des titres dans les cinq grands championnats européens et détient le record de cinq Ligues des champions comme coach, en plus de deux comme joueur.
"Très apprécié"
Cependant, peu de choix de sélection seront autant scrutés que celui-ci. Les coéquipiers ont publiquement plaidé pour la présence de Neymar, tandis que les supporters restent partagés entre affection et inquiétude quant à sa capacité physique à suivre le rythme de sa créativité.
"Je sais très bien que Neymar est très apprécié, non seulement par le public mais aussi par les joueurs", a déclaré Ancelotti. "Cela compte aussi, car il faut tenir compte de l’ambiance qui entourera la convocation de Neymar. Ce n’est pas comme si j’allais créer un choc dans le vestiaire. Il est très apprécié, très aimé. Il est normal que les joueurs donnent leur avis. Je remercie tous ceux qui m’ont conseillé ; je leur suis reconnaissant. Mais au final, la personne la plus à même de prendre cette décision, c’est moi."
Interrogé sur l’influence des appels des joueurs, Ancelotti a répondu qu’ils n’avaient d’importance que sur un point : ils montrent que Neymar ne perturbera pas le groupe.
Pour Ancelotti, le vestiaire n’est pas un sujet d’inquiétude. Le tumulte extérieur, en revanche, pourrait l’être.
"Concernant l’ambiance interne, je ne pense pas que cela affectera l’équipe d’aucune manière. L’atmosphère est très positive et saine, et peu importe les joueurs présents dans le groupe, elle le restera jusqu’au bout", a-t-il assuré. "Mais je ne peux pas contrôler l’ambiance extérieure ni ce que disent les médias. "
"Sa condition physique s’est améliorée"
La grande question est peut-être de savoir si Neymar correspond encore au style de jeu. Ancelotti veut quatre attaquants capables de courir, presser et défendre, un profil exigeant pour un joueur qui a eu du mal à enchaîner les matchs.
L’Italien estime toutefois que Neymar montre des signes de progrès. "Il a beaucoup progressé physiquement lors des derniers matchs", a souligné Ancelotti.
"Il a réalisé de très bonnes prestations récemment. Sa condition physique s’est améliorée. Il parvient à maintenir une intensité élevée pendant le match. Mais chaque rencontre est différente…"
Ancelotti a précisé que la décision d’aligner ou non Neymar lui reviendra entièrement.
"Personne ne m’a mis la pression pour titulariser Neymar. J’ai une totale autonomie", a-t-il affirmé. "Ce sera une décision 100% professionnelle. Je ne prendrai en compte que ses performances de footballeur. Rien d’autre. Est-ce que je peux composer un groupe parfait ? Impossible ! Mais je peux former un effectif avec moins d’erreurs que d’autres. J’en suis certain."