Le radici dello Schalke 04 nella cultura operaia tedesca di Gelsenkirchen sono ben rappresentate nell’ultima strofa dell’inno del club, che recita “mille fuochi nella notte”, evocando i ricordi delle fiamme sopra i pozzi minerari, simbolo dell’immagine industriale della Ruhr di un tempo.
Sabato, gli ultras dello Schalke hanno acceso fumogeni per celebrare la vittoria per 1-0 contro il Fortuna Dusseldorf, che ha sancito il ritorno in Bundesliga.
L’inno dello Schalke prosegue così: “Mille amici uniti insieme, così che l’FC Schalke non muoia mai”.
Oggi questa frase suona quasi ironica, se si pensa a ciò che il club ha vissuto: solo la scorsa stagione lo Schalke è stato vicinissimo alla retrocessione, sfuggendo per un soffio alla caduta in 3. Liga, che, a causa della mancanza di fondi televisivi, avrebbe portato il club sull’orlo della bancarotta, non potendo permettersi la licenza per giocare in terza divisione tedesca.
Secondo Toni Lieto, esperto dello FC Schalke 04 per il media tedesco Kicker, il club - semifinalista di UEFA Champions League nel 2010 - continua a pagare il prezzo di anni di gestione fallimentare. Al centro delle critiche c’è l’ex patron de facto Clemens Tönnies, finito nella bufera per scandali legati a dichiarazioni razziste e alla gestione dei focolai di coronavirus nelle sue aziende, episodi che hanno compromesso gravemente l’immagine della società.
A pesare sul presente dello Schalke ci sono anche le profonde difficoltà economiche seguite alla rottura del ricchissimo accordo di sponsorizzazione con Gazprom, interrotto dopo l’invasione russa dell’Ucraina, una decisione che ha privato il club di una delle sue principali fonti di ricavo.
Il CEO Matthias Tillmann, arrivato nel 2024, ha dichiarato all’AFP che la retrocessione dello Schalke in seconda divisione è stato un “errore”: “Non siamo un club di seconda divisione per quanto riguarda tifosi e infrastrutture,” ha affermato.
“Ovviamente ora ci troviamo lì, e ci sono delle ragioni.
“Abbiamo commesso errori sul piano sportivo, nella gestione delle risorse... La prima retrocessione nel 2021, l’inizio del COVID, sono stati momenti molto difficili dal punto di vista finanziario. Poi siamo subito scesi di nuovo, il che non è positivo.”
Nella stagione precedente, lo Schalke 04 aveva subito 62 gol in 2. Bundesliga, con una media di 1,82 reti a partita. La difesa era particolarmente fragile in casa, con 35 gol incassati in 17 partite.
In questa stagione, però, lo Schalke ha registrato un netto miglioramento difensivo sotto la guida del nuovo allenatore Miron Muslic, subendo finora solo 28 gol in 32 partite — il dato più basso del campionato.
La rinascita di Karius
A 32 anni, Loris Karius ha avuto un ruolo fondamentale nella crescita difensiva dello Schalke.
Karius, che sarà sempre ricordato per quella notte fatale a Kiev otto anni fa, quando commise due gravi errori nella sconfitta per 3-1 del Liverpool contro il Real Madrid, era vicino a chiudere la carriera prima di approdare allo Schalke all’inizio dello scorso anno.
Il portiere ha giocato 29 delle 32 partite della sua squadra, subendo solo 24 gol e mantenendo la porta inviolata in 12 occasioni, risultando il miglior estremo difensore della 2. Liga. Karius ha spesso offerto prestazioni decisive, mentre la sua percentuale di parate del 73,6% è la più alta tra i portieri titolari della seconda divisione.
“Senza di lui, lo Schalke non avrebbe raggiunto la promozione,” afferma Lieto a Flashscore. “Il nuovo tecnico Muslic ha dato un segnale importante annunciando subito che Karius sarebbe stato il titolare. È assolutamente giustificato definirlo il portiere della stagione.”
Il miglior marcatore della storia dello Schalke e leggenda della nazionale tedesca, Klaus Fischer, ha chiesto a Julian Nagelsmann di convocarlo per la rosa dei Mondiali.
L’ex nazionale ceco Jan Moravek, che ha giocato nello Schalke dal 2009 al 2012, ha elogiato l’influenza del direttore sportivo Frank Baumann in una rubrica per Flashscore.
Baumann ha dimostrato grande coraggio prendendo una decisione rischiosa e, per molti, incomprensibile: investire 840.000 sterline sull’austriaco Miron Muslic, appena retrocesso con il Plymouth Argyle in League One, per affidargli la panchina come 14° allenatore in soli sei anni.
“Muslic è riuscito a ribaltare il clima estremamente negativo che si respirava alla Veltins-Arena grazie a una comunicazione chiara, un approccio definito, grande motivazione e una buona capacità di entrare in sintonia con i giocatori,” afferma Lieto. “Pretende moltissimo dai suoi ragazzi, e questo ha contribuito a unire il gruppo.”
Moravek sottolinea come la storia di Muslic (che ha vissuto due anni con il Cercle Brugge in Belgio) ricordi quella di Vincent Kompany, che dopo una rottura con un club inglese è passato al Bayern Monaco ed è stato influenzato dal calcio belga.
Entrambi puntano su un gioco aggressivo, pressing alto e richiedono grande intensità ed emozioni alla squadra.
Dzeko protagonista
Un’altra intuizione di Baumann è stata quella di portare in squadra il nazionale bosniaco Edin Dzeko a parametro zero dalla Fiorentina a gennaio.
Anche a 40 anni, Dzeko — che vinse il titolo tedesco con il Wolfsburg nella stagione 2008/2009 — si è rivelato un punto di riferimento in attacco, segnando sei gol e aiutando lo Schalke a superare un periodo caotico dell’anno.
A 39 anni e 314 giorni, Dzeko è diventato il marcatore più anziano nella storia della 2. Bundesliga. Il precedente record apparteneva a Helmut Haller, che aveva circa tre mesi in meno di Dzeko quando segnò per l’Augsburg contro l’FSV Francoforte nel febbraio 1979.
Se Dzeko e Karius sono i nomi più noti del ritorno al successo dello Schalke, Kenan Karaman è probabilmente il giocatore dell’anno del club.
L’ex nazionale turco è arrivato durante la stagione della retrocessione 2022/23 e ha sempre mantenuto un rendimento molto alto. Anche nelle prime due stagioni, in cui lo Schalke era mediocre persino per gli standard della seconda divisione, Karaman si è distinto su tutti.
Adil Aouchiche, arrivato nel mercato invernale, e Soufian El-Faouzi, inserito in rosa a luglio dello scorso anno, sono ormai presenze fisse nell’undici titolare come centrocampisti tecnicamente molto dotati, destinati a crescere ulteriormente nella prossima stagione a un livello superiore.
Nonostante il quadro incoraggiante, la strada per lo Schalke è ancora lunga. Otto anni fa il club chiudeva secondo in Bundesliga e partecipava regolarmente alla Champions League. All’ultima retrocessione, nel 2021, era tornato subito in Bundesliga, solo per essere nuovamente retrocesso l’anno dopo.
Dunque, nonostante l’ottimismo che si respira a Gelsenkirchen, i segnali d’allarme restano accesi a ricordare che serve mantenere la rotta positiva.
Quando i festeggiamenti per la promozione saranno terminati, lo Schalke dovrà affrontare un’estate molto difficile sul mercato, con risorse economiche limitate. Sarà inoltre complicato trattenere Moussa Sylla, nazionale maliano di 26 anni, che è stato un elemento chiave nell’attacco dello Schalke in questa stagione.
“L’obiettivo del club è già chiaro: lo Schalke non vuole ritrovarsi subito a lottare per non retrocedere. La dirigenza proverà a costruire una rosa in grado di raggiungere una posizione di metà classifica. Le basi ora ci sono, e lo Schalke appare più solido di quanto non sia stato da molto tempo”, conclude Lieto.