7. Mai 2006, 38. Premier-League-Spieltag, 16:00 Uhr. Zum letzten Mal betrat die Startelf von Arsenal, angeführt von Thierry Henry, durch den Tunnel des Highbury-Stadions den Rasen, um gegen Wigan Athletic anzutreten.
Zwei Jahre nach dem Erfolg der "Invincibles" war das Ziel nun ein anderes: die Qualifikation für die Champions League. Arsène Wengers Team verwandelte den Abschied in einen magischen Nachmittag. Während Thierry Henry einen Hattrick erzielte, verlor Tottenham gleichzeitig gegen West Ham. Arsenal zog am Rivalen aus Nordlondon vorbei und sicherte sich den vierten Platz, der zur Teilnahme an der Königsklasse berechtigte.
Auf dem East Stand saß Michael, 86 Jahre alt, der sich noch gut an diesen Abend vor 20 Jahren erinnert. "Das war der perfekte Abschied vom Highbury, ein unvergesslicher Tag", erzählte er Flashscore.
Das Gespräch begann im Inneren des Highbury-Stadions, wo wir eher zufällig hineingerieten. Wir stiegen an der U-Bahn-Station Arsenal aus und liefen die Highbury Hill entlang, wo Bäume und Hausfassaden kaum erahnen lassen, dass man sich in der Nähe eines der ikonischsten Stadien des 20. Jahrhunderts befindet.
Ein Relikt aus einer anderen Zeit, als der Verein noch mitten im Viertel lag – ganz anders als die modernen, abgeschotteten Arenen des 21. Jahrhunderts, die in großzügigen Arealen mit Einkaufszentren und immer größerer Distanz zur Gemeinschaft gebaut werden.
"Früher hatte ich Zugang zum Präsidentenklub, ich konnte sogar Kontakt zu den Spielern haben, wir kamen an den Umkleidekabinen vorbei – heute ist das undenkbar. Sie sind fast unerreichbar geworden", berichtete Michael und zeigte auf den East Stand, wo er seine Dauerkarte hatte – derselbe Block, in dem er auch im neuen Emirates sitzt: "Highbury hat mir besser gefallen".
Zweites Leben
Nur rund 300 Meter vom modernen Emirates entfernt, wurde Highbury nicht komplett abgerissen. Nach jenem magischen Nachmittag 2006 begann für das Stadion ein neues Kapitel.
Nach 93 Jahren als Heimstätte von Arsenal wurde das Gelände in einen Wohnkomplex umgewandelt, der heute Highbury Square heißt. Die Tribünen, auf denen einst die Fans saßen, bilden nun die Struktur für Apartments – von Einzimmerwohnungen bis hin zu Penthouses.
Wären nicht einige der alten Fassaden erhalten geblieben und Hinweisschilder angebracht, würden wohl nur wenige erkennen, dass hier einst Henry und Bergkamp für die "Invincibles" zauberten oder John Radford und Jon Sammels innerhalb von zwei Minuten das legendäre Comeback gegen Anderlecht im Finale des Messestädte-Pokals 1970 perfekt machten.
Heute spazieren hier entspannt ältere Menschen mit ihren Hunden oder Eltern eilen mit ihren Kindern nach Hause – auf einem Gelände, das einst für tausende Londoner Fans heilig war.
Seit der offiziellen Eröffnung 2009 ist der Komplex weitgehend bewohnt. Ciara ist eine der neuen Bewohnerinnen, die kürzlich mit ihrem Freund eingezogen ist. "Ich bin kein Arsenal-Fan, aber es ist großartig, diese besondere Atmosphäre zu erleben. Mein Freund ist Fußballfan und liebt es. Es ist wirklich cool, in einem Stadion zu wohnen – viele meiner Freunde sind Arsenal-Anhänger und ziemlich neidisch", erzählt sie.
20 Jahre später scheint Arsenal auf dem besten Weg, erstmals seit dem Umzug ins Emirates wieder die Premier League zu gewinnen. Es wäre die erste große Feier der Neuzeit – mit dem Schatten von Highbury und den Erinnerungen an große Taten, dort, wo heute Kinder spielen, ganz in der Nähe.