Alors que l'Albanie s'apprête à affronter la Pologne en barrage de qualification pour la Coupe du monde, Flashscore s'est entretenu avec Zabaleta pour discuter de sa mission, de la magie de Messi et des raisons pour lesquelles il pense que vous devriez réserver des vacances en Albanie dès que possible.
L'Albanie est sur le point de réaliser un exploit historique. Quelle est l'ambiance au sein de l'équipe et du pays ?
Vous pouvez voir à quel point les gens sont heureux de voir l'équipe atteindre les barrages pour la première fois, et à quel point l'opportunité de se qualifier pour la Coupe du monde leur semble réelle. Après trois ans de travail en Albanie, j'ai vraiment l'impression de faire partie de la communauté. Lorsque nous nous promenons ou que nous courons dans le parc, les gens arrêtent Sylvinho et lui disent combien cela signifierait de voir l'Albanie participer à une Coupe du monde.
Pour un pays qui n'a jamais eu cette opportunité auparavant, voir l'enthousiasme des supporters, des médias, c'est quelque chose de vraiment spécial. Je croise les doigts pour que nous puissions passer les deux prochains matches, car ce serait une expérience extraordinaire.
Qu'est-ce qui vous a le plus impressionné depuis que vous avez rejoint l'équipe d'entraîneurs en Albanie ?
Pour être honnête, je ne connaissais pas grand-chose de l'Albanie avant de rejoindre l'équipe. En tant que joueur, j'étais allé en Croatie et en Roumanie pour des matches d'Europa League, mais jamais en Albanie.
Je n'oublierai jamais le premier appel de Sylvinho. J'étais au Qatar pour la Coupe du monde 2022, où je couvrais les matches de l'Argentine, lorsqu'il m'a dit qu'il était en pourparlers avec la Fédération albanaise de football pour devenir leur sélectionneur.
Il m'a envoyé un courriel contenant 50 noms et trois ou quatre matchs de l'Albanie à analyser, et m'a demandé mes impressions. Lorsqu'il a fini par signer et m'a proposé le rôle de manager adjoint, je n'ai pas hésité. Nous nous connaissons depuis de nombreuses années et nous avons toujours eu d'excellentes relations.
Ce qui m'a tout de suite impressionné, c'est la qualité des joueurs. Presque tous jouent dans des ligues supérieures – beaucoup en Italie, en raison de l'importante communauté albanaise qui s'y trouve, mais aussi en Espagne, en Allemagne et en Angleterre. Nous avons senti qu'il y avait une réelle opportunité, et notre premier objectif était de nous qualifier pour l'Euro en Allemagne.
Terminer en tête d'un groupe comprenant la République tchèque, la Pologne, l'Islande et la Moldavie était incroyable. Le tirage au sort de l'Euro lui-même a été difficile. La Croatie, l'Espagne et l'Italie... Mais nous étions fiers des performances des joueurs.
Et puis je suis arrivé à Tirana pour la première fois et je me suis dit : "Wow, c'est une ville merveilleuse, en plein développement". Nous avons également passé quelques jours dans le sud de l'Albanie, où nous avons vu des plages et des paysages magnifiques. C'est une destination que je recommande vivement.
La passion pour le football doit être quelque chose d'exceptionnel....
Absolument. L'Albanie compte près de trois millions d'habitants à l'intérieur du pays, mais environ dix millions d'Albanais vivent à l'étranger. Il y a notamment une très grande communauté aux États-Unis, en particulier dans le Connecticut et à New York. Lorsque vous combinez cette diaspora avec la passion pour le football que vous observez dans les Balkans, vous obtenez quelque chose d'extraordinaire. Lorsque nous avons gagné à l'extérieur contre la Serbie, on pouvait voir des gens célébrer partout.
C'est une expérience vraiment merveilleuse, et j'espère que nous pourrons la poursuivre jusqu'à la Coupe du monde.
L'Albanie affronte la Pologne en barrage. Comment abordez-vous ce match et quelles sont vos attentes ?
Nous savons que ce sera un match très difficile. Jouer à Varsovie est toujours difficile, et la Pologne a de vraies qualités individuelles – des joueurs qui évoluent dans les meilleurs clubs d'Europe. Avec leur nouveau manager, ils ont montré qu'ils pouvaient rivaliser avec les meilleurs, en jouant bien contre les Pays-Bas dans les deux rencontres.
La Pologne aura l'avantage d'avoir de l'expérience dans ce genre de situation. Elle a atteint la Coupe du monde la dernière fois en battant la Suède en barrage. Dans le football à élimination directe, la capacité à rester calme et à gérer la pression d'un match aller-retour est extrêmement importante.
Cela dit, ce que j'ai vu de nos joueurs me donne confiance. Sylvinho et moi avons voyagé pour les voir à l'œuvre dans leurs clubs, et quand vous vous asseyez avec eux autour d'un café et que vous regardez leurs visages, vous voyez que c'est tout pour eux. Ils savent que c'est un moment historique pour leur pays. Cette motivation, combinée à la qualité que nous avons, me donne confiance. C'est un bon signal quand on voit cette faim dans les yeux d'un joueur.
De quels joueurs polonais vous méfiez-vous le plus ?
C'est une équipe très dangereuse en contre-attaque. Des joueurs comme Kaminski et Matty Cash, qui réalise une excellente saison à Aston Villa, sont très efficaces sur les centres et les tirs depuis l'extérieur de la surface. Ensuite, il y a Zalewski et, bien sûr, l'expérience de Lewandowski, qui est toujours le point central de l'attaque. Il est exceptionnel lorsqu'il s'agit de conserver le ballon et d'amener d'autres joueurs à jouer. Et avec Zielinski qui joue derrière lui, qui enfile ces balles en profondeur dans les couloirs pour les coureurs, ils peuvent vous faire mal très rapidement dans les transitions.
Défensivement, nous devons être très bien organisés et limiter l'espace que nous leur laissons. Mais nous avons été compétitifs contre la Serbie, contre l'Angleterre... Nous avons perdu les deux matches contre l'Angleterre, mais nous avons réussi à nous imposer. Nous avons perdu les deux matches contre l'Angleterre, mais nous avons joué un bon football et montré que nous pouvions être disciplinés et solides sur le plan tactique. Je pense que nous avons une vraie chance.
Il semble que le travail soit déjà fait. En ce qui concerne la Coupe du onde 2026, à quel type de tournoi vous attendez-vous ?
Les États-Unis sont toujours un hôte formidable pour un tournoi de cette envergure. J'étais jeune à l'époque, mais je pense que la plupart des gens ont de bons souvenirs de la Coupe du monde 1994 et, en tant que joueur, j'ai toujours aimé y aller. De grands stades, de grandes installations.
Les distances à parcourir dans un pays aussi vaste, d'autant plus que le Canada et le Mexique accueillent également des matches, constituent un problème potentiel. Les joueurs n'aiment généralement pas trop se déplacer pendant les tournois. Mais ce qui m'inquiète un peu, et je le dis après avoir suivi la Coupe du monde des clubs, ce sont les conditions météorologiques. Ces tempêtes peuvent être violentes. Voir les équipes et les supporters attendre à l'intérieur alors que le jeu est suspendu pendant 40 minutes n'est pas l'idéal pour une Coupe du monde. La sécurité doit primer, bien sûr, et les protocoles existent pour de bonnes raisons. Mais j'espère que nous aurons des conditions optimales pour chaque match.
Le côté positif, c'est que la demande de billets a été énorme, ce qui montre que l'appétit est là. La Coupe du monde est unique. Il n'y a rien de comparable. Et je pense que nous allons tous l'apprécier.
Pensez-vous que l'Argentine peut défendre son titre ?
Je le crois. Avec l'Espagne, l'Angleterre, la France et le Brésil, l'Argentine est l'une des équipes que je considère comme de véritables prétendantes.
Certes, Messi aura quelques années de plus, mais il est encore capable de moments de pure magie. Les adversaires ont toujours peur de lui près de la surface de réparation – ses dribbles, sa vision de la passe décisive, sa capacité à s'infiltrer et à trouver le second poteau, ses coups francs. Seul un joueur de sa qualité peut créer ces moments.
Le Portugal est également une équipe que je surveillerai de près. L'Angleterre, dirigée par Tuchel, joue bien et possède de grands talents individuels.
Il est toujours difficile de prédire un vainqueur, mais j'espère que l'Argentine pourra conserver son trophée. Quand j'étais au Qatar et que j'ai vu Messi soulever la Coupe du monde, après tout ce qu'il avait vécu, les critiques qu'il avait essuyées, son départ de l'équipe nationale puis son retour, c'était l'un des moments les plus émouvants que j'aie jamais vécus dans le football. Et je n'étais pas le seul. Des gens qui n'étaient même pas argentins voulaient que l'Argentine gagne, à cause de ce que Messi représente pour le football.
Comment était-ce de jouer aux côtés de Messi et quel genre de leader est-il dans le vestiaire ?
Il est calme, en fait. Ce n'est pas quelqu'un qui parle constamment, mais quand Messi parle dans le vestiaire, tout le monde l'écoute. C'est un leadership rare, qui vient de ce qu'il fait sur le terrain, du fait qu'il ne se cache jamais, qu'il ne refuse jamais les responsabilités. Il prend la balle au bond et dit, en fait, "c'est moi qui décide".
J'ai eu la chance de le rencontrer lorsqu'il a commencé à jouer pour l'équipe nationale des moins de 20 ans. À l'époque, il n'y avait pas de réseaux sociaux, pas moyen de voir toutes les images de l'académie de Barcelone, alors l'entraîneur nous a simplement dit qu'il amenait un jeune joueur d'Espagne qui voulait absolument représenter l'Argentine. Il était tout petit, très petit, mais dès la première séance d'entraînement, tout le monde s'est arrêté et a pensé "Wow".
Nous avons remporté la Coupe du monde des moins de 20 ans aux Pays-Bas en 2005, et Messi a été le meilleur joueur du tournoi – meilleur buteur, Soulier d'or. Je pense que c'est à ce moment-là que Barcelone a réalisé qu'il était prêt pour l'équipe première, et le reste, comme on dit, fait partie de l'histoire. Vingt ans plus tard, il a tout gagné, mais à travers tout cela, il est resté humble, gentil avec tout le monde, une personne formidable aussi bien en dehors du terrain que sur le terrain.
Pensez-vous qu'il devrait terminer sa carrière à Barcelone ?
On en parle beaucoup, surtout avec les élections présidentielles au sein du club. Honnêtement, lorsque je jouais, que ce soit à l'Espanyol ou avec Manchester City en Ligue des champions contre Barcelone, je n'aurais jamais imaginé que Messi quitte le club. Je pensais que ce serait pour toujours. Quoi qu'il se soit passé sur le plan financier ou en coulisses, je ne peux que spéculer, car je n'étais pas à l'intérieur.
Il est allé au PSG, puis a choisi l'Inter Miami, et je pense qu'à ce stade de la carrière, on cherche parfois plus que le football. Miami est un endroit merveilleux pour élever une famille, l'Inter Miami était un projet nouveau et excitant, et partout où Messi va, il gagne. Il a déjà remporté la MLS Cup.
Tous les clubs du monde le voudraient. Mon fils connaissait à peine l'Inter Miami avant l'arrivée de Messi ; maintenant, il veut un maillot de Messi. C'est dire la puissance de cet homme.
Quant à un retour à Barcelone, pourquoi pas ? Une dernière danse ? J'aimerais bien voir ça.
Enfin, Pablo, que signifie pour vous le fait de porter le maillot de l'Argentine lors d'une grande compétition ?
C'est un rêve qui devient réalité. Jouer pour son club, c'est merveilleux : les matches tous les week-ends, les compétitions, l'ambition... Mais représenter son pays, c'est autre chose. Je dis toujours que c'est le football à l'état pur, dans son sens le plus authentique. C'est votre peuple, votre drapeau, votre hymne. Quand je rentre chez moi et que je vois les amis que je connais depuis mon plus jeune âge, je ressens toujours les mêmes émotions que lorsque j'ai tapé dans un ballon pour la première fois. C'est ce lien qui différencie le fait de jouer pour son pays de tout autre chose dans le football.
Même la défaite en finale de la Coupe du monde 2014 contre l'Allemagne au Maracana, qui me fait encore mal, pour être honnête, chaque fois que je la revois, a été l'une des plus belles expériences de ma vie. Ma famille était là. Mes amis étaient là. Peu de joueurs peuvent dire qu'ils ont joué une finale de Coupe du monde.
Ensuite, j'ai gagné la médaille d'or olympique à Pékin en 2008, la Coupe du monde des moins de 20 ans... Autant de moments où j'ai représenté l'Argentine et qui resteront gravés dans ma mémoire. Il est impossible de décrire cela avec des mots. C'est de l'émotion pure et je me sens extraordinairement chanceux.