Švédsko se v baráži představí poprvé pod taktovkou Pottera v ostrém zápase, přičemž hlavním cílem je návrat na globální scénu po neúspěšné kvalifikaci na turnaj v Kataru před čtyřmi lety. Gyökeres, který v roce 2024 zářil v Lize národů, se nyní musí vypořádat s rolí osamoceného hrotu a ukončit střelecký půst z předchozí neúspěšné skupinové fáze.
Na otázku ohledně obrovských očekávání a tlaku, který je na něj vyvíjen, odpověděl forvard s naprostým klidem. "Příliš nad tím nepřemýšlím. Když hrajete tolik důležitých zápasů, soustředíte se jen na to, abyste odvedli to nejlepší. Jako útočník chcete jít vždycky na hřiště a dávat góly," uvedl sebevědomě.
Soupeř z Ukrajiny figuruje v žebříčku FIFA o dvanáct míst výše než švédský výběr, což slibuje vyrovnanou bitvu, která se odehraje na neutrální půdě ve španělské Valencii. Obě strany se potýkají s rozsáhlou marodkou, a to může vést k velmi opatrnému a takticky svázanému dění, během něhož o vítězi rozhodne jediná chyba.
"Ten zápas je nesmírně důležitý a bude to tvrdý boj. Může to být utkání, ve kterém se nezrodí mnoho šancí, ale právě ty budou rozhodovat. Pokusíme se do toho vletět, získat potřebnou dynamiku a vytvořit si díky tomu dobré příležitosti," plánuje kanonýr Arsenalu.
Bitva ve Valencii a Potterův vliv
Změna na trenérském postu, kde Jona Dahla Tomassona nahradil právě Potter, přinesla do švédské kabiny čerstvý vzduch a tolik potřebné uvolnění po předchozích nezdarech. Hráči si pochvalují nejen nový taktický dril, ale především pocit nového začátku, který jim pomáhá zapomenout na nepovedený podzim. Gyökeres poprvé pocítil změnu až nyní, protože minulé reprezentační srazy musel vynechat kvůli zranění.
"Je to s Grahamem a všemi ostatními novými členy realizačního týmu jiné. Je díky tomu snazší hodit zápasy z loňského podzimu za hlavu. Navíc máme dobrou šanci dostat se na mistrovství světa," dodal s optimismem.
Netradičním tématem předzápasové přípravy se staly i volnočasové aktivity hráčů, které podle všeho výrazně pomáhají tmelit kolektiv v náročném barážovém období. Třeba obránce Gustaf Lagerbielke prozradil, že s týmovými kolegy Noelem Törnqvistem a Benjaminem Nygrenem pravidelně vyrážejí na pláž, kde se věnují filozofickým debatám.
"Bývá to opravdu hluboké. Řešíme všechno, a to od konspiračních teorií až po základní sestavu. Probíráme, jestli bylo přistání na Měsíci zfalšované nebo ne. Ostatní měli zajímavé postřehy. Byla zábava to poslouchat," svěřil se pětadvacetiletý hráč Bragy novinářům.
Tyto debaty se však neomezují pouze na historické milníky, zasahují také do témat vesmíru a nadpřirozena, což hráčům pomáhá na chvíli vypnout od neustálého tlaku profesionálního fotbalu. Přestože se v astrologii příliš nevyznají, otázka života mimo naši planetu je pro ně fascinující a dokáže je zabavit na dlouhé hodiny.
"Nejsme moc dobří ve znamení zvěrokruhu. Diskutujeme o tom, jak daleko jsou hvězdy a zda existují mimozemšťané," přiznal Lagerbielke a s úsměvem doplnil: "Pokud jde o hvězdy na trávníku, ty jsou před čtvrtečním výkopem v dobré kondici."