Vainqueur de la Coupe des coupes en 1996 avec le PSG aux côtés du Brésilien Rai, et ancien sélectionneur national (2010-2013), "Panagol" ne cache pas son enthousiasme pour la deuxième participation de son pays à une phase finale, malgré un groupe difficile avec l'Angleterre, la Croatie et le Ghana.
"J'ai la foi (...) que ce sera un meilleur Mondial que celui de Russie (trois défaites pour la première participation en 2018, NDLR) et j'ose dire que nous passerons pour la première fois" la phase de groupes, avance l'ancien joueur, âgé de 59 ans.
"Le groupe est extrêmement difficile, mais lors du Mondial au Brésil (en 2014, NDLR), c'est ce qui est arrivé au Costa Rica. Il était impensable qu'il puisse faire le Mondial qu'il a fait et j'ai la sensation que le Panama peut imiter cette performance", dit-il.
Le Costa Rica de Keylor Navas avait créé la surprise en sortant premier de son groupe devant l'Uruguay, l'Italie et l'Angleterre avant de s'incliner en quart de finale face aux Pays-Bas.
Le Panama ne va "pas forcément finir premier, mais au moins se qualifier", espère-t-il, annonçant que le petit pays d'Amérique centrale aux 4,5 millions d'habitants allait "regarder ces trois grandes nations droit dans les yeux".
International aux 22 buts en 44 sélections de 1990 à 2005, mais qui n'a jamais eu la chance de jouer une Coupe du monde, Dely Valdés estime que le Panama est monté en puissance ces dernières années : "dans la zone Concacaf, c'est la sélection qui a le plus progressé", grâce notamment à plus de moyens au service de la fédération, estime-t-il.
Concernant le titre final, l'ancien Parisien espère voir "une nation qui ne l'a jamais gagné" et met une pièce sur le Portugal. Sans surprise, il voit également l'Espagne et la France comme favoris.